夢を読む若者 ― ヨセフとエジプト、そして隷属への道

前回、私たちは故郷を捨てて旅立った遊牧の長アブラハムと、その一族の歩みをたどった。創世記の最後を飾るのは、この一族をエジプトへと導くことになる、一人の若者の物語である。兄弟に裏切られ、奴隷として売られ、異国の牢に落とされながら、ついには大国の宰相にまで昇りつめる。ヨセフの物語は、旧約聖書のなかでもとりわけ完成度の高い一篇として知られ、同時に、物語の舞台を約束の地からナイルの国へと大きく移す転換点でもある。今回はこの物語を、文学としての魅力と、古代エジプトという背景の両面から読んでいきよう。

売られた弟、夢を読む男

ヨセフは、族長ヤコブが年老いてからもうけた子で、父にことのほか愛されていた。そのことが兄たちのねたみを招く。さらにヨセフは、いつか兄たちが自分にひれ伏すという奇妙な夢を語り、彼らの反感をいっそうかき立ててしまう。やがて兄たちは弟を捕らえ、隊商に売り渡してしまう。こうしてヨセフは、奴隷として異国エジプトへ連れ去られるのだ。

ここから先の物語の運びは、見事というほかない。ヨセフはエジプトで仕えた家で誠実に働きながらも、無実の罪を着せられて牢に落とされる。どん底に思える境遇のなか、彼は囚人仲間の夢を解き明かす力を示し、その評判がやがて王の耳に届く。誰にも解けなかった王の夢を、ヨセフは飢饉の到来として読み解き、備えを進言する。その的確さによって、彼は一気にエジプトの実権を握る宰相へと引き上げられるのだ。栄光から転落へ、そしてどん底からの逆転へ。一人の人物の運命がこれほど大きく上下する物語を、古代の語り手はみごとな構成力で描ききっている。

古代エジプトという大国を背景に

ヨセフ物語のもう一つの読みどころは、舞台となる古代エジプトである。族長たちが暮らした遊牧の世界とは対照的に、エジプトはナイルの恵みに支えられた巨大な定住文明だった。整然とした官僚機構、王を頂点とする社会、豊かな穀倉。物語は、外から来た一人の若者がこの大国の頂点近くまで上りつめていく様子を描く。

ここで一つ注意したいのは、ヨセフ物語の出来事を特定のエジプト王朝や事件に確実に結びつける外部史料は、今のところ見つかっていないという点である。だからといって物語を絵空事と決めつけるのも早計だろう。研究者のなかには、西アジア系の人々がエジプト北部で力を持った時代――ヒクソスと呼ばれる人々の支配期などが引き合いに出されます――を背景として想起する見方を示す人もう。外来の出自を持つ者が高い地位に就くことが、当時のエジプトでまったくありえない話ではなかった、というわけである。ただしこれはあくまで状況的な照らし合わせであり、ヨセフという個人の実在を裏づけるものではない。史実かどうかを断定するための材料は限られている、というのが慎重な見方である。確かに言えるのは、この物語が古代エジプトという現実の大国を背景に据え、その社会のありようを物語の骨組みに織り込んでいるということである。

和解、そして長い隷属の予兆

ヨセフ物語が単なる成功譚に終わらないのは、その結末にある。やがて飢饉が周辺の地を襲い、食料を求めて、かつて自分を売った兄たちがエジプトへやってくる。権力者となったヨセフは、当初は身分を明かさず兄たちを試すが、最後には涙とともに正体を明かし、彼らを赦すのだ。復讐ではなく和解を選ぶこの場面は、旧約聖書のなかでもとりわけ印象深い結びとして語り継がれてきた。

こうしてヨセフは父と兄たちの一族をエジプトへ呼び寄せ、一族はナイルの国に身を寄せて暮らすことになる。物語のうえでは、それは飢饉を逃れた幸いな避難だった。けれども、ここに大きな転換の予兆がひそんでいる。豊かな大国に身を寄せた小さな一族が、世代を重ねるうちに数を増し、やがて警戒され、重い労役を負わされていく――創世記の穏やかな結びの向こうに、出エジプト記の長い隷属の時代が控えているのだ。栄光のうちに幕を閉じたかに見える族長たちの物語は、こうして一転、苦しみと解放をめぐる壮大な次の章へとつながっていく。

族長たちの時代は、こうして幕を下ろする。物語の舞台はナイルの国へと移り、視点は一つの一族から、増え広がった一つの民全体へと広がっていく。次回はその苦しみの底から立ち上がる指導者の登場をたどる。ナイルの葦のあいだから救い出され、やがて民を率いて海を渡ることになる男――モーセの物語へと、歩みを進めていきよう。