チャイメリカ ― 相互依存の蜜月と歪み

二〇〇〇年代の半ば、ある経済史家がひとつの造語を世に投げかけた。チャイナとアメリカを縫い合わせた言葉、チャイメリカ。それは二つの国がもはや別々の経済ではなく、一つの怪物のような生き物として動き始めたことを表す比喩だった。怪物の片側は休むことなく作り、もう片側は休むことなく買う。怪物の血液は、太平洋を渡る貨物船と、海を逆流する米国債とで循環していた。

第四話で描いたように、アメリカは「関与」という賭けに出た。中国を世界経済に迎え入れ、豊かさが体制を変えるはずだと信じた。二〇〇一年、中国は世界貿易機関に加盟する。その扉が開いた先で起きたのは、誰も正確には予想していなかった規模の地殻変動だった。世界の工場が本格的に稼働を始めたのだ。

太平洋を渡る貨物船

二十一世紀の最初の十年、アメリカの店先は静かに姿を変えていった。家電も、玩具も、衣類も、家具も、裏返せば同じ三文字が刻まれていた。メイド・イン・チャイナ。巨大量販店の棚は、中国の沿海部で作られた安価な商品で埋め尽くされていく。

それは消費者にとって、紛れもない恩恵だった。同じ品質のものが、これまでより安く手に入る。インフレは抑えられ、家計の実質的な購買力は底上げされた。アメリカの中間層の生活は、太平洋の向こうの工場によって静かに支えられていた。多くの人はそれを意識すらしなかったが、安さの背後には、深圳や東莞の生産ラインで働く無数の人々がいた。

中国側にとっても、これは国家の運命を変える流れだった。沿海部に工業団地が次々と生まれ、内陸の農村から数億人ともいわれる労働者が職を求めて移動した。輸出で稼いだ外貨が積み上がり、中国は猛烈な勢いで豊かになっていく。鄧小平が描いた「先に豊かになれる者から豊かになれ」という構想が、世界市場という巨大な追い風を得て現実になりつつあった。

この結びつきは、単なる貿易の数字を超えていた。アメリカの巨大量販店が値段を抑えて棚を満たすことができたのは、中国の工場が信じがたい安さと速さで生産に応じたからである。一方、中国の工場が休みなく動き続けられたのは、その先に買い続けてくれる巨大な消費市場があったからだ。需要と供給が太平洋をまたいで一つの回路を形づくり、どちらの側も、もはや相手なしには自分の繁栄を説明できなくなっていた。両国の経済は、気づかぬうちに深く編み込まれていた。

逆流する米国債

貨物船が西から東へ商品を運ぶ一方で、海を逆流する別の流れがあった。お金である。

中国は輸出で得た莫大なドルを、そのまま手元に寝かせてはおかなかった。その多くがアメリカ国債の購入に向かった。中国はやがて、世界有数の米国債保有国へと駆け上がっていく。これは奇妙な構図だった。アメリカは中国から商品を買い、その代金として支払ったドルが、今度は中国の手を経てアメリカ政府への融資となって戻ってくる。アメリカは中国が貸してくれたお金で、中国の商品を買い続けることができた。

経済史家たちは、この循環をチャイメリカと名づけた。一方が貯蓄し、もう一方が消費する。一方が作り、もう一方が買う。二つの正反対の性質が、まるで合鍵のように噛み合っていた。歪みを孕みながらも、この関係は当事者双方にとって、当面はあまりにも都合がよかった。中国にとって米国債は、稼いだ外貨を安全に置いておける場所であり、同時に最大の輸出先であるアメリカの経済が崩れないよう支える保険でもあった。アメリカにとっては、低い金利で資金を調達し、好景気と低インフレを同時に味わうための仕掛けだった。

この言葉が世に広まったのは二〇〇〇年代の終わりのことで、米紙が選ぶその年の世界の流行語にも挙げられた。誰もが、世界経済の中心が太平洋をまたぐ一対の関係へと移りつつあることを感じ取っていた。けれども、流行語として消費されることそのものが、この均衡のもろさを暗示してもいた。あまりに語られるものは、しばしばあまりに当たり前に思われ、その足元の危うさは見落とされる。

二〇〇八年、その均衡は最初の大きな揺れに見舞われる。アメリカ発の金融危機、リーマン・ショックである。世界経済が凍りつくなか、中国は米国債を投げ売りするのではなく、むしろ買い支える側に回った。自国が抱える膨大な債権の価値を守るためでもあり、世界経済の崩壊が自国の輸出を直撃するのを避けるためでもあった。皮肉なことに、危機の震源地であるアメリカは、貸し手である中国にいっそう依存することになった。蜜月は、危機のなかでむしろ深まったかにも見えた。

蜜月の底で広がる溝

だが、繁栄の影には別の物語があった。アメリカ国内である。

中国製品が市場を席巻するということは、同じ製品を作っていたアメリカの工場が立ち行かなくなることを意味した。中西部や南部の製造業の町では、工場が次々と閉鎖され、雇用が失われていった。後に経済学者たちは、中国からの輸入急増がアメリカ製造業に与えた衝撃を「チャイナショック」と呼び、それが雇用の減少だけでなく、地域社会の疲弊や政治的な分断にまでつながったと指摘するようになる。安い商品の恩恵を受けた消費者と、職を失った労働者。同じ国のなかで、チャイメリカの果実は不均等に配られていた。

繁栄を分かち合っているように見えた二つの国は、実は互いに対する不満も静かに溜め込んでいた。アメリカ側では、中国が為替を操作し、不公正な手段で雇用を奪っているという声が強まった。中国側では、アメリカが自国の借金漬けの経済を中国の貯蓄で支えさせておきながら、説教を続けているという反発が募った。

そして、経済の相互依存がどれほど深まろうと、決して溶け合わない領域があった。政治の体制であり、価値観である。アメリカが「関与」に込めた本来の期待、すなわち豊かさが中国を自分たちに似た国へと変えていくという見通しは、貿易の数字がどれほど膨らんでも、一向に現実になる気配を見せなかった。むしろ中国は、自らのやり方で豊かになり、強くなり、そして自信を深めていった。

チャイメリカという怪物は、経済の面では確かに一つの体だった。けれども、その一つの体は二つの異なる心臓で動いていた。蜜月が深まれば深まるほど、底に横たわる価値観の溝もまた、静かにその輪郭を濃くしていったのである。