二つの大戦と帝国の黄昏

20世紀の幕が開いたとき、イギリスは地球の四分の一を支配する史上空前の帝国だった。ヴィクトリア朝の繁栄を受け継ぎ、海を制し、世界の秩序を担っていると自負していた。誰もが、この帝国はゆるぎないものに見えただろう。

けれど、その自信に満ちた世紀は、人類がそれまで知らなかった規模の戦争で始まった。二度の世界大戦――。それは数百万の命を奪い、国家の富を焼き尽くし、帝国の屋台骨を根こそぎ揺さぶる。戦争に勝ちながら、イギリスは少しずつ世界の覇者の座を降りていくことになった。この記事では、栄光と黄昏が交差したその半世紀をたどる。

総力戦という新しい地獄 ― 第一次世界大戦

1914年、ヨーロッパは大戦争に突入した。第一次世界大戦である。それは、国家のすべての力――兵士だけでなく、工場も、農場も、国民全員の生活も――を戦争に注ぎ込む「総力戦」だった。人類が初めて経験する、新しい種類の地獄だったといえる。

西部戦線では、両軍が塹壕を掘って向かい合い、機関銃と大砲が支配する戦場で、若者たちが膨大に倒れていった。1916年のソンムの戦いでは、わずか一日で数万のイギリス兵が死傷したと記録されている。前進はわずか、犠牲は莫大――そうした消耗戦が、4年にわたって続いたのだ。

1918年、戦争は連合国の勝利で終わった。イギリスは勝った側だった。けれど、その勝利は重い代償を伴っていた。膨大な戦死者、巨額の戦費、そしてアメリカへの借金である。世界最大の債権国だったイギリスは、この戦争を境に、債務を抱える国へと立場を変えていく。勝利は、帝国の力を確かに削っていたのだ。

揺らぐ帝国 ― 戦間期の苦悩

第一次大戦と第二次大戦のあいだの約20年は、「戦間期」と呼ばれる。この時期のイギリスは、外には帝国の動揺、内には経済の苦境という、二重の困難に直面していた。

経済は思うように立ち直りなかった。1926年には、炭鉱労働者の賃下げに端を発したゼネラル・ストライキが起こる。約170万人の労働者が職場を離れ、輸送や重工業が止まった。深刻な対立でしたが、政府が周到に備えていたこともあり、9日ほどで労働組合側の敗北に終わったとされる。やがて1929年に世界恐慌が襲い、失業と不況が国を覆った。

帝国そのものも、形を変えはじめていた。1931年のウェストミンスター憲章によって、カナダやオーストラリアといった自治領は、本国の議会の立法に縛られない、事実上の独立国家に近い地位を得る。広大な版図を力で束ねる時代から、緩やかな結びつきへ――帝国は、内側からその姿を変えつつあった。一枚岩に見えた帝国に、すでに静かな黄昏が忍び寄っていたのだ。

孤立のなかの抗戦 ― チャーチルと第二次大戦

1939年、再びヨーロッパは大戦争へと突き進んだ。ナチス・ドイツが周辺国を次々と制圧し、1940年にはフランスが降伏する。大陸の西の端で、イギリスはほとんど孤立して、ドイツと向き合うことになった。

この危機のなかで首相に就いたのが、ウィンストン・チャーチルだった。彼は、ドイツとの和平交渉に傾く声を退け、徹底抗戦を選ぶ。1940年夏、ドイツ空軍がイギリス本土への激しい空襲を仕掛けた。バトル・オブ・ブリテン（イギリスの戦い）である。イギリス空軍はこれを耐え抜き、ドイツの本土上陸計画を断念させたとされる。ロンドン市民は連夜の空襲に耐え、抗戦を支え続けた。

孤立した島国を支えたのが、大西洋の向こうのアメリカだった。1941年、アメリカは武器貸与法（レンドリース）を成立させ、イギリスに膨大な物資を供給する。その総額は数百億ドルにのぼり、その多くは返済を求められないものだった。チャーチルはアメリカとの結びつきに、戦争を勝ち抜く活路を見いだしたといわれる。

1945年、第二次大戦は連合国の勝利で終わった。イギリスは、二度の大戦を生き抜き、いずれも勝者の側に立った数少ない国だった。けれど、その代償はあまりに大きかったのだ。

勝利のあとの黄昏 ― 覇権はアメリカへ

二度の世界大戦を勝ち抜いたイギリスを待っていたのは、栄光ではなく、深い疲弊だった。

国の富は戦争で焼き尽くされ、莫大な借金が残った。もはや、地球の四分の一を支配し続ける力は残っていなかったのだ。植民地では独立を求める声が高まり、帝国を力で束ねることは難しくなっていた。そして1947年、帝国の冠の宝石とされたインドが独立する。世界最大の植民地の独立は、大英帝国の解体を告げる象徴的な出来事となった。その後、アジア・アフリカの各地が次々と独立し、帝国は静かにほどけていく。

戦争に勝ちながら、なぜイギリスは衰えたのか。総力戦は、勝者の国力さえも容赦なく削り取るものだった。勝利は、敗北とは別のかたちで、国を疲れさせたのだ。

そして、イギリスが手放した世界の覇権は、大西洋の向こうへと移っていった。二度の大戦でイギリスを支え、最大の債権国となったアメリカが、新たな超大国として世界の中心に立つ。ソビエト連邦と並ぶ二つの巨人の時代――冷戦の世界において、イギリスはもはや唯一の覇者ではなく、新しい超大国に寄り添う一国となっていた。19世紀に世界を率いた島国は、20世紀の半ばに、その座をアメリカへと譲り渡したのだ。

それは、敗北ではなかった。けれど、紛れもない黄昏だった。ヴィクトリア朝に絶頂を迎えた帝国は、二つの大戦を経て、その役割を終えようとしていたのだ。帝国を失った島国は、新しい国のかたちを模索しはじめる。