ヴィクトリア朝 ― 帝国の絶頂

1837年6月、ひとりの少女が女王になった。名はヴィクトリア、まだ18歳だった。先王ウィリアム4世の姪にあたる彼女は、深夜に起こされ、自分が連合王国の君主となったことを告げられる。少女の即位を、当時の人々がどれほどの時代の始まりと見ていたかはわからない。けれど結果として、彼女が君臨した64年間は、イギリスがその歴史でもっとも遠くまで手を伸ばし、もっとも豊かに輝いた時代となった。

後世、その時代は彼女の名で呼ばれる。ヴィクトリア朝――。それは産業革命が生んだ工業力を背に、島国が地球の四分の一を版図に収め、「日の沈まぬ帝国」と称された絶頂の時代だった。同時にそれは、その繁栄を支えた支配と格差の影が、世界中にもっとも深く落ちた時代でもあったのだ。

水晶宮の輝き ― 繁栄と科学の祭典

ヴィクトリア朝の自信を象徴する出来事が、1851年にロンドンのハイドパークで開かれた。第1回万国博覧会、通称「大博覧会」である。

会場となったのは、鉄とガラスだけで組み上げられた巨大な建造物だった。陽光が降りそそぐその姿から、人々は「水晶宮（クリスタル・パレス）」と呼ぶ。この博覧会は、女王の夫アルバート公の発案によるものとされる。世界中から約14,000の出展者が集まり、機械、工芸品、原材料が一堂に並んだ。蒸気機関、紡績機械、精密な工業製品――それらは、世界で最初に工業化を成し遂げた国の力を、誰の目にも明らかに示すものだった。

5月1日、ヴィクトリア女王はアルバート公とともに開会式に臨む。展示の中心を占めたのは、ほかならぬイギリス自身の工業製品だった。「世界の工場」と呼ばれた国が、その産物を世界に向けて誇らしく披露したのだ。

19世紀のイギリスは、科学と文化の面でも豊かな実りを迎える。ダーウィンが『種の起源』を世に問い、ディケンズが都市の人々を描き、鉄道網が国土を結んだ。世界の海はイギリス海軍が押さえ、その圧倒的な海上覇権のもとで大きな戦争のない時代が続いたとされる。後にこれは「パクス・ブリタニカ（イギリスによる平和）」と呼ばれた。ローマ帝国の平和になぞらえたこの言葉には、世界の秩序を自分たちが担っているという、帝国の自負がにじんでいる。

日の沈まぬ帝国 ― 世界に広がる版図

ヴィクトリア朝のイギリスは、地球規模で領土を広げていった。カナダ、オーストラリア、ニュージーランド、アフリカの広大な地域、そしてアジアの各地――。版図は地球を一周し、どの瞬間にも帝国のどこかが昼であることから、「太陽の沈まぬ帝国」と呼ばれた。

その帝国の冠を飾る宝石とされたのが、インドだった。当初インドの支配を担っていたのは、国家ではなく東インド会社という一企業である。しかし1857年、その統治を根底から揺るがす大事件が起こる。インド大反乱である。

反乱の引き金は、インド人傭兵（セポイ）たちの不満だった。新式銃の薬包に牛や豚の脂が使われているという噂が、ヒンドゥー教徒とイスラム教徒の双方の信仰を傷つけ、怒りに火をつけたとされる。けれどその根には、外国による支配そのものへの、より深い反発があったといわれる。反乱は各地に広がり、激しい戦闘となった。

鎮圧の過程は凄惨を極めた。記録によれば、イギリス側の死者が数千であったのに対し、その後の飢饉なども含めてインド側では膨大な数の人々が命を落としたと推計されている。この反乱を境に、イギリスは東インド会社による統治をやめ、1858年、政府が直接インドを治める道へと進む。そして1877年、ヴィクトリア女王は「インド女帝」の称号を戴いた。帝国は、その絶頂に達したのだ。

光の裏側 ― 支配と格差の影

ヴィクトリア朝を、繁栄と進歩の輝かしい時代としてのみ語ることはできない。その光が強かったぶん、影もまた濃かったからである。

帝国がもたらした富は、本国に集まった。けれど植民地では、現地の社会や経済が宗主国の都合に合わせて作り変えられ、人々の暮らしや尊厳が損なわれた例が数多くあったとされる。インド大反乱の鎮圧に伴う暴力、アフリカ各地での征服戦争、そして19世紀を通じて続いた支配の構造――それらが現地の人々に深い傷を残したことは、公正に見つめられなければならない。評価が一面に傾くことを避けつつも、被害の事実そのものは正面から受けとめる必要がある。

影は、海の向こうだけにあったのではない。本国イギリスの内側にも、繁栄から取り残された人々がった。

連合王国の内側にも、深い亀裂があった。とりわけアイルランドでは、1845年から続いたジャガイモ飢饉によって、おびただしい数の人々が餓死し、あるいは新大陸へと去っていった。当時のイギリスの統治のあり方が、この惨禍を深めたのではないかという批判は、今も歴史の問いとして残されている。帝国の中心が輝くほど、その周縁に落ちる影もまた長くなった――ヴィクトリア朝とは、そうした構造を抱えた時代だった。

絶頂のあとに

1901年1月、ヴィクトリア女王は81歳でその生涯を閉じた。64年に及ぶ治世は、19世紀のほとんどを覆い尽くすものだった。女王が即位したとき馬車で旅をしていた人々は、その死の頃には鉄道と電信の網に結ばれた世界に生きていた。それほどに、彼女の時代は世界を変えたのだ。

イギリスはこのとき、地球の四分の一を支配する史上空前の帝国だった。科学と工業の最先端を走り、海を制し、世界の秩序を担っていると自負していた。光は、これ以上ないほどに強く輝いていたのだ。

けれどまさにその絶頂において、影もまた最大に達していた。植民地に積み重なった支配と暴力の記憶、本国の労働者やアイルランドが抱えた苦しみ――それらは、帝国の繁栄と分かちがたく結びついていた。後の世代は、この時代の偉大さと過ちの両方を引き継ぐことになる。

そして女王の死とともに開けた20世紀は、この巨大な帝国にとって試練の世紀となる。だが二十世紀、二つの大戦が、その巨大な帝国を根底から揺るがすのだ。