大英帝国の勃興 ― 海を制した者が世界を制す

前話で私たちは、内戦と名誉革命を経て、王と議会のあいだに新しい均衡を見いだしたイングランドを見た。権利章典のもとで王権は法に縛られ、政治は安定へと向かった。国内のかたちが定まったとき、島国のまなざしは外へ――海の向こうへと注がれていく。

ここから先は、一つの国が世界の覇権を握っていく物語である。だがそれは、誇りだけで語れる物語ではない。帝国の富は、遠い海と大陸で流された血と汗のうえに築かれていた。光と影を切り離さずに見ていきたい。

世界をめぐる戦争 ― 七年戦争

十八世紀の半ば、ヨーロッパの列強は世界規模で衝突する。1756年から1763年まで続いた七年戦争は、しばしば最初の世界大戦とも呼ばれるとされる。戦場はヨーロッパだけにとどまらず、北アメリカ、カリブ海、インド、そして大西洋の海上にまで広がった。

イギリスにとって主たる宿敵はフランスだった。北アメリカでは英仏が植民地の境界をめぐって争い、インドでは双方の東インド会社が現地勢力と結んで覇を競った。鍵を握ったのは海軍である。1757年に政権の中心に立った政治家ウィリアム・ピット(大ピット)は、海軍力の強化に資源を集中させた。海を押さえれば、フランスは植民地への補給路を断たれる。

1763年のパリ条約で戦争は終結した。イギリスはフランスからカナダを獲得し、ミシシッピ川以東の広大な土地、フロリダなどを手に入れる。フランスは北アメリカの大半を失った。海を制した島国が、世界の覇権へと大きく踏み出した瞬間だったとされる。

ただし、勝利には高い代償もついていた。世界規模で戦われた戦争は本国に巨額の負債を残し、その負担をどう分かち合うかという問題が、やがて思わぬところで帝国を揺るがすことになる。勝者の手にした繁栄と、その裏で積み上がった負債――この二つが次の物語の伏線となっていく。

会社が国を呑む ― 東インド会社とインド

帝国の拡大を担ったのは、必ずしも国家そのものではなかった。インドでは、一つの貿易会社が国家のように振る舞った。イギリス東インド会社である。

もともとは香辛料や綿織物を扱う商社だった。だが七年戦争と並行して、会社は軍隊を持ち、現地の政治へ深く介入していく。1757年のプラッシーの戦いで、ロバート・クライブの率いる東インド会社軍が、ベンガル太守とフランス勢力の連合軍を破った。この勝利を機に、会社はベンガル地方の支配へと足を踏み入れる。

貿易会社が、徴税権を握り、軍を動かし、広大な土地を統治する――近代の歴史でも例の少ない、奇妙な権力がそこに生まれた。やがてその支配は飢饉や収奪を伴い、本国でも会社の腐敗が問題視されるようになる。インドの富、とりわけ綿織物や香辛料、そして徴税によって吸い上げられた財は、本国の繁栄を潤した。だがその流れの先にあったのは、現地の手工業の衰退と、社会の深い傷でもあった。富を運んだ船は、同時に痛みを残していった。会社による支配をどう評価するかは、今なお分かれている。

失われた十三植民地 ― アメリカ独立という挫折

帝国は膨張する一方ではなかった。絶頂に見えた瞬間、最も手痛い喪失が訪れる。北アメリカの十三植民地の独立である。

七年戦争で巨額の戦費を抱えたイギリス本国は、植民地に新たな課税を課した。印紙法や茶への課税である。だが植民地の人々は、本国議会に自分たちの代表がいないことを理由に反発した。代表なくして課税なし――この主張が独立運動の旗印となる。1773年のボストン茶会事件を経て、対立は武力衝突へと発展した。

1776年、十三植民地は独立を宣言する。フランスなどの支援も受けた植民地側は戦いを有利に進め、1783年のパリ条約でイギリスはアメリカ合衆国の独立を承認した。世界の海を制した帝国が、自らの植民地を失う。これは大きな挫折だったとされる。だが帝国はこの痛手のあと、関心の重心をインドやアジア、太平洋へと移していく。第二次大英帝国とも呼ばれる、新たな段階が始まった。

帝国の影 ― 奴隷貿易とその富

ここで、帝国の富がどこから来たのかを、目をそらさずに見なければならない。

十七世紀後半から十八世紀にかけて、イギリスは大西洋の三角貿易の中心にあった。リヴァプールやブリストルといった港から船が出る。工業製品をアフリカへ運び、そこで人間を――黒人奴隷を積み込み、西インド諸島や北アメリカへ運ぶ。そして砂糖やタバコ、綿花を積んで本国へ帰る。この三辺をめぐる貿易が、莫大な富を生んだ。

その富の源にあったのは、鎖につながれて海を渡らされた人々の苦しみである。大西洋奴隷貿易全体では、数百万、一説には一千万を超える人々が運ばれ、過酷な航海のなかで多くが命を落としたとされる。狭い船倉に詰め込まれ、家族や故郷から引き裂かれた人々が、西インド諸島の砂糖農園などで過酷な労働を強いられた。その砂糖が、本国の食卓を甘くし、港町を富ませた。甘さの裏に、計り知れない苦痛があった。この事実から、帝国の物語は決して切り離せない。

海に立った旗

こうして十八世紀の終わりまでに、イギリスは世界の海に旗を立てる帝国となった。七年戦争での勝利、東インド会社によるインドへの食い込み、各地の植民地と交易路――そのネットワークが、後の日の沈まぬ帝国の骨格をかたちづくっていく。

だが、この帝国を支えたのは海軍や交易だけではなかった。島国の内側では、人類史を根底から変える別の力が、いままさに動き出そうとしていた。石炭と鉄と蒸気――工場の煙が、世界を作り替えていく。

その帝国を、世界初の産業革命がさらに加速させる。