産業革命 ― 世界の工場

前話で私たちは、海軍と交易と植民地によって世界へ広がる帝国の輪郭を見た。その富の裏には奴隷貿易の影があり、光と影は同じ歴史の表と裏として存在していた。

だが帝国を本当に巨大なものへと変えたのは、戦争でも交易でもなかった。島国の内側で起きた、もう一つの革命――石炭と鉄と蒸気が世界を作り替えた、産業革命である。人類が何千年も人力と畜力と水力に頼ってきたその枠組みが、ここで初めて打ち破られた。

なぜイギリスだったのか

産業革命が、まずイギリスで起きたのはなぜか。理由は一つではないとされる。

豊富な石炭と鉄鉱石が地中に眠っていた。植民地と交易がもたらす資本と、原料となる綿花の供給があった。前話で見た帝国の交易網が、市場と原料の両方を用意していたのである。囲い込みによって土地を離れた人々が、都市の労働力となった。名誉革命以降の安定した政治と財産権の保護、特許制度が、発明への意欲を後押しした。これらの条件が一つの島国の上で重なり合った場所に、革命の火がついた。なぜイギリスだったのかという問いに、単一の答えはない。

その火を、まず大きくしたのは綿織物だった。需要に対して、手作業の糸紡ぎが追いつかない。この供給の壁を破ろうと、十八世紀後半、紡績機械の発明が相次ぐ。ハーグリーブスのジェニー紡績機は、一人で多くの糸を同時に紡げるようにした。アークライトの水力紡績機は、水車の力で機械を動かし、人を集めた工場という新しい仕事の場をつくり出す。家内の手仕事は、工場の機械へと置き換わっていった。

蒸気が世界を動かす

紡績機械を回したのは、初めは水力だった。だが水車は川のそばにしか置けず、水量にも左右される。この制約を取り払ったのが、蒸気機関である。

蒸気機関そのものは、ニューコメンらによって鉱山の排水用に先に使われていた。これを劇的に改良したのが、ジェームズ・ワットだった。1769年、ワットは復水器を独立させる仕組みで特許を取得する。シリンダーを高温に保つこの工夫により、従来の機関に比べて燃料が大幅に少なくて済むようになったとされる。さらに1780年代には、ピストンの上下運動を回転運動へ変える機構を実用化した。

これがもたらした意味は大きい。回転する力を、紡績機にも、製鉄の送風にも、あらゆる機械に伝えられる。しかも蒸気機関は、川のそばでなくともよい。石炭さえあれば、どこにでも工場を建てられる。動力が場所から解き放たれたのである。

鉄路が距離を縮める

工場が生み出すものを運び、原料を運び、やがて人を運ぶ。その役目を担ったのが鉄道だった。

1825年、ストックトン・ダーリントン鉄道が開通する。蒸気機関車を用いた公共鉄道として、しばしば世界初に数えられる。当初の主目的は炭坑からの石炭運搬だった。そして1830年、リヴァプールとマンチェスターを結ぶ鉄道が開業する。これは人も貨物も大量に運ぶことを最初から前提にした、本格的な旅客鉄道だった。鉄道技師ジョージ・スティーヴンソンらの仕事が、この時代を切り開いたとされる。

鉄路が伸びると、距離の意味が変わった。かつて何日もかかった移動が数時間に縮み、遠くの市場が一つにつながる。石炭、鉄、繊維が、より速く、より安く流れていく。蒸気機関車の煙は、進歩そのものの象徴として人々の目に映った。イギリスは世界に先がけて鉄道網を張りめぐらせ、世界の工場と呼ばれる地位を固めていく。

鉄道は経済の動脈であると同時に、人々の暮らしや時間の感覚そのものを変えた。各地でばらばらだった時刻が、列車の運行に合わせて統一されていく。地方は都市とつながり、新聞や手紙、商品が日々行き交うようになる。蒸気は、ものを運んだだけでなく、社会の結びつき方を組み替えたのである。やがてイギリスで生まれたこの鉄道という技術は、海を越えてヨーロッパや北アメリカへ、そして世界各地へと広がっていった。

煤煙の都市と、子どもの手

だが、この繁栄を語って終わりにすることはできない。工場の煙突が立ち並ぶその足もとに、もう一つの現実があった。

人々は仕事を求めて都市へ流れ込んだ。マンチェスターのような工業都市は急膨張し、上下水道も追いつかないまま、過密で不衛生なスラムが広がった。煤煙が空をくもらせ、伝染病が繰り返し人々を襲った。工場の労働は長く、規律は厳しく、賃金は低かった。

なかでも目をそむけてはならないのが、子どもの労働である。安い労働力として、幼い子どもたちが工場や炭坑で長時間働かされた。狭い機械のあいだをくぐり、暗い坑道で働く子どもたちの姿は、繁栄の影として後の時代に語り継がれる。この現実への批判が、改革を訴える人々や議会のなかで積み重なり、社会は少しずつ動き出す。1833年の工場法は、9歳未満の児童の雇用を禁じ、年少者の労働時間を制限し、夜間労働を禁じ、そして工場監督官の制度を設けた。それ以前の法が治安判事に監督を委ねて実効を欠いたのに対し、立入権を持つ監督官を置いたこの法は、はじめて実効性を備え、労働者を守る規制の出発点になったとされる。

世界を変えた島国

石炭を燃やし、蒸気を回し、鉄路を敷いたこの島国は、世界で最初の工業国家となった。その技術と仕組みは、やがてヨーロッパ大陸へ、アメリカへ、そして世界へと広がっていく。私たちが生きる近代という時代の骨格は、この時イギリスでかたちづくられたといってよい。

世界の工場となったイギリスは、その圧倒的な工業力を背に、繁栄の頂へと向かっていく。一人の女王の名で呼ばれる時代――帝国がもっとも大きく、もっとも輝いて見えた時代が、すぐそこまで来ていた。

工業力を背に、帝国はその絶頂へと登りつめる。