暗黒の木曜日 ― 1929年大暴落

前回まで、私たちは市場が国家を動かすほどの力を得ていく姿を見てきた。一本の木の下の取り決めから始まったウォール街は、鉄道とともに育ち、アメリカ経済の心臓となっていく。そして第一次世界大戦のあと、その繁栄はかつてない高みへと駆け上がっていった。けれど、登りつめた頂は、いつも崖の縁でもある。この回では、誰もが豊かさを信じた狂騒の時代と、それが一夜にして崩れ落ちた1929年の秋、そして焼け跡から立ち上がった新しいルールの誕生を、その光と影の両面からたどる。

誰もが富を夢見た時代 ― 狂騒の20年代

第一次世界大戦を経て、1920年代のアメリカは空前の繁栄に沸いた。後に「狂騒の20年代」と呼ばれるこの時代、自動車やラジオ、洗濯機や冷蔵庫といった新しい工業製品が次々に家庭へ広がり、社会全体が前へ前へと駆けていく。工場は活気づき、企業の利益は伸び、街には新しい娯楽があふれた。明日は今日より豊かになる——そう信じられた、希望に満ちた時代だった。

その熱気は、株式市場へとなだれ込む。好景気で潤った資金が株に向かい、株価は上がり続けた。そして株価が上がるという事実そのものが、さらに多くの人を市場へ呼び込んでいく。かつては一部の富裕層のものだった株式投資が、商店主や事務員、運転手にまで広がっていったとされる。誰もが、隣人が株で儲けた話を耳にし、自分も乗り遅れまいと市場へ足を踏み入れた。

ここで広く使われたのが、「信用買い」という手法である。株を買うのに、その代金のごく一部だけを自分で払い、残りを仲買人から借りる。値上がりした分はまるごと自分の利益になるため、少ない元手で大きく儲けられる仕組みだった。株価が上がり続けるかぎり、これほど都合のよい話はない。けれども、それは裏を返せば、借金を担保にした砂上の楼閣でもあった。

すべてが崩れ落ちた秋 ― 1929年の大暴落

頂は、突然訪れた。1929年10月24日、木曜日。それまで上がり続けていた株価が、市場の開くなり急落をはじめる。記録的な数の株が売りに出され、人々はわれ先にと手持ちの株を投げ売りした。この日は後に「暗黒の木曜日」と呼ばれる。いったんは持ち直したかに見えたものの、不安は消えなかった。

そして10月29日、火曜日。「暗黒の火曜日」と呼ばれるこの日、売り注文が雪崩を打って殺到し、市場は底が抜けたように崩れ落った。わずか数日のうちに、株価は大きく値を下げたと伝えられる。信用買いで株を買っていた人々は、追加の資金を求められ、払えなければ株を手放すしかない。その投げ売りがさらに株価を下げ、下がった株価がさらなる投げ売りを呼ぶ——上昇のときと同じ循環が、こんどは逆向きに、恐ろしい勢いで回りはじめたのだ。

紙の上で膨らんでいた富は、まぼろしのように消えていった。借金をして株に賭けた人々は、財産だけでなく借金だけが残るという過酷な現実に直面する。けれど、本当の悲劇はここからだった。市場の崩落は、市場のなかだけにとどまらなかったのだ。

恐慌の連鎖と、新しいルールの誕生

株価の暴落は、やがて経済全体をのみ込んでいく。資産を失った人々は財布の紐を固く締め、物が売れなくなった。物が売れなければ工場は生産を縮め、働き手は職を失う。職を失えばさらに物が売れない——縮小が縮小を呼ぶ、出口の見えない悪循環だった。これが、世界恐慌の始まりである。アメリカの失業率は、わずか数年のうちに、働ける人の四人に一人に迫る水準まで跳ね上がったとされる。そして危機は大西洋を越え、世界各国の経済を巻き込んでいった。市場が国家を動かすほどの力を得たということは、その崩落もまた、世界を揺るがすほどの規模になりうる、という現実を突きつけたのだ。

この未曽有の災厄は、人々に一つの問いを残した。なぜ、これほどの暴走を誰も止められなかったのか。原因を探るなかで、過熱した投機や、内情を知る者だけが得をする不公正な取引、根拠のない情報による株の売り込みなどが問題として浮かび上がる。市場を、ただ自由に任せておくだけでは守れない。社会全体を巻き込む力を持つ以上、市場には公正と透明を保つための番人が要る——そうした認識が、ようやく共有されていった。

その答えとして、1933年から1934年にかけて新しい法律が整えられ、市場を監視する証券取引委員会(SEC)が設けられた。会社は投資家に正確な情報を開示する義務を負い、不正な取引は取り締まられるようになる。市場の自由を縛るこうした規制には、当時から賛否があったとされる。けれども、すべてを市場の善意に委ねた末に世界恐慌を招いたという痛切な教訓が、その背中を押した。

世界が震撼した大暴落は、市場の歴史に深い傷跡を刻んだ。けれど、人々は崩落のなかからただ立ちすくんでいたわけではない。痛みから学び、新しいルールを築き、市場をより信頼に足るものへと作り変えようとしていく。次回は、戦争を経て焼け跡から立ち上がる証券市場と、かつて一部の人々のものだった投資が、ふつうの暮らしのなかへと広がっていく物語へと進む。