ウォール街の誕生

前回まで、私たちは投機のバブルがヨーロッパの都市をどう揺らしたかを見てきた。チューリップが、そして泡沫会社の株券が、人々の理性を一時的に奪っていった物語である。やがてその舞台は、大西洋を越えた新大陸へと移っていく。独立して間もない、若いアメリカ合衆国。そこにはまだ、整った金融の仕組みも、信頼に足る市場のかたちもなかった。この回では、一本の木の下で交わされた小さな取り決めから始まり、鉄道という鋼鉄の動脈とともに巨大化していく市場の物語を、その輝かしい繁栄と、見落とされがちな影の両面からたどる。

一本の木の下で ― すずかけの木協定

物語は、一度の混乱から始まる。1792年の初め、若いアメリカの証券市場は、ある人物による相場操縦の失敗をきっかけに崩れ、最初の金融パニックに見舞われたと伝えられる。値を吊り上げようとした投機がはじけ、約束は果たされず、信用そのものが地に落った。混乱のなかで、ニューヨークの主だった仲買人たちは考える。このままでは、誰も市場を信じなくなる、と。

そうして同じ年の春、24人の仲買人が交わしたとされるのが、後世に「すずかけの木協定(ボタンウッド・アグリーメント)」と呼ばれる取り決めだった。ウォール街に立っていた一本のすずかけの木の下で署名されたという言い伝えから、その名がついたとされる。中身はごく短いものだった。仲間うちで優先して取引すること、そして手数料を一定の率に保つこと——たったそれだけである。けれども、この素朴な約束には、市場というものの本質が宿っていた。

それは「信頼できる相手とだけ取引する」という、内輪の規律である。誰でも好き勝手に売り買いするのではなく、決まったメンバーが、決まったルールで向き合う。混乱のあとに人々が求めたのは、派手な利益ではなく、まず秩序だった。やがてこの集まりは規約を整え、組織のかたちを得ていく。一本の木の下の口約束は、こうして近代的な証券取引所へと育っていったのだ。

鋼鉄の動脈 ― 鉄道株とアメリカ資本主義

市場を一気に巨大化させたのは、鉄道だった。19世紀のアメリカは、東から西へと果てしなく広がる大地を抱えていた。その広大さを結ぶ唯一の手段が、鉄道だったのだ。けれども線路を一本敷くにも、機関車を一台そろえるにも、途方もない資金が要る。一人の富豪や一つの銀行では、とても支えきれない。

ここで、株式という仕組みが本領を発揮する。鉄道会社は株式を発行し、無数の出資者から少しずつ資金を集めた。出資者は、見たこともない遠い土地を走る鉄道の一部を、株券というかたちで手にする。1830年代には鉄道会社の株式が市場に登場し、19世紀を通じて、鉄道株はニューヨークの取引の中心に座った。市場は、国土を切り拓く事業そのものの資金を、社会の隅々から吸い上げる装置になったのだ。

この時代、巨万の富を築いた実業家も現れる。海運から鉄道へと事業を広げたコーネリアス・ヴァンダービルトはその代表で、19世紀後半に「鉄道王」と称され、その遺産は当時として並外れた規模に達したと伝えられる。鉄道網が東西を結び、人と物と情報が高速で行き交うようになったことは、アメリカが工業国へと駆け上がる原動力となった。市場が集めた資本が、現実の大地に鋼鉄の動脈を描いていった——それは確かに、資本主義の創造的な力を示す光景だった。

国家を動かす市場へ

鉄道とともに育った市場は、やがてアメリカ経済の心臓部となっていく。ウォール街という地名は、いつしか一つの通りを超えて、金融そのものの代名詞になった。会社が事業を興すために資金を集める場であり、人々が将来への期待を売り買いする場であり、そして国の景気の温度を映す鏡——市場は、そのすべてを束ねる存在へと膨らんでいったのだ。

市場の力が増すにつれ、その影響は経済の枠を超えていく。株価の上下は企業の運命を左右し、企業の盛衰は人々の暮らしと雇用を揺らし、ひいては国の政治や政策にまで波紋を広げるようになった。市場はもはや、商人たちの内輪の集まりではない。一国の繁栄と不安を一身に背負い、ときに国家さえも動かしはじめる、巨大な力になっていたのだ。すずかけの木の下の小さな約束は、一世紀あまりの間に、世界経済の中枢へと姿を変えていた。

この成長を支えたのは、ただ資金が集まったという事実だけではない。市場が大きくなるほど、株を売りたい人と買いたい人が常にそこに居合わせるようになり、株券はいつでも現金に換えられるという安心が生まれていった。この「いつでも手放せる」という性質こそが、見知らぬ遠い事業へ気軽に出資することを可能にし、さらに多くの資本を呼び込んだ。市場は、出資のリスクを和らげる仕組みとしても成熟していったのだ。

けれども、力が大きくなるほど、その揺らぎも大きくなる。期待が一斉に膨らめば株価は天井知らずに駆け上がり、不安が一斉に広がれば、坂を転げ落ちるように崩れていく。市場が国家を動かすほどの力を得たということは、その崩落もまた、国家を揺るがすほどの規模になりうる、ということでもあった。20世紀に入り、アメリカが空前の繁栄を謳歌するなかで、ウォール街は静かに、史上類を見ない高みへと昇りつめていく。次回は、その繁栄の頂点で待ち受けていた、史上最大の崩落の物語へ——1929年、すべてが崩れ落ちた秋へと進む。