グローバル再編 — 巨人たちの合従連衡

二十世紀の最後の十年、自動車産業は地殻変動とも呼べる大きな再編の時代を迎える。それまで各国の自動車メーカーは、自国の市場を足場に、それぞれの個性と歴史を背負って競い合ってきた。アメリカのビッグスリー、ドイツの高級車メーカー、日本の効率を極めた量産企業――。各社にはそれぞれの誇りと文化があった。

ところが世紀の変わり目を境に、その自立した巨人たちが、国境を越えて手を結び、あるいは互いを呑み込もうとし始める。なぜ、独立を保ってきた企業同士が一つになろうとしたのか。その答えは、自動車という産業が抱える、ある重い宿命にあった。

なぜ巨人たちは手を結んだのか

理由を一言でいえば、「規模」だった。

自動車を一台作るためには、巨額の開発費が必要である。新しいエンジン、新しい車体、そして前話で見たような安全装置や排ガス対策の技術――。これらの開発には、年を追うごとに膨大な資金がかかるようになっていた。さらに、世界中で売れる車を作るには、各国の規制や好みに合わせた多様な車種をそろえる必要もある。

ここで効いてくるのが「規模の経済」である。たくさん作れば作るほど、一台あたりの開発費や部品の調達費は下がる。逆にいえば、規模の小さなメーカーは、年々重くなる開発負担に単独では耐えにくくなっていった。世界規模で戦うには、世界規模の体力が要る――。この単純な、しかし逃れがたい論理が、巨人たちを合従連衡へと駆り立てたのだ。

「世紀の合併」とその難しさ

再編の象徴として語られるのが、一九九八年に成立した、ドイツの高級車メーカーとアメリカの大手メーカーによる合併である。両社が対等な立場で一つになるとされたこの統合は、当時「世紀の合併」と呼ばれ、世界を驚かせたと伝えられている。ドイツの技術力とアメリカの市場、両者の強みを掛け合わせれば、世界に並ぶもののない巨大企業が生まれる――。そんな期待が寄せられた。

この大型統合は、ほかの自動車メーカーにも危機感を与え、「規模を追え」という空気を業界全体に広げたとされる。巨人が手を結んだのなら、自分たちも何らかの相手を見つけなければ取り残される――。再編の連鎖は、こうして加速していった。

しかし、対等とされた合併の運営は、想像以上に難しいものだったと報じられている。意思決定の主導権、開発や経営の進め方、そして何より企業文化――。同じ自動車メーカーであっても、国も歴史も異なる組織を一つにまとめることは容易ではなかった。期待された相乗効果は十分に発揮されなかったとされ、この統合は二〇〇七年に解消され、アメリカ部門は投資会社へ売却されたと伝えられている。「世紀の合併」は、十年と経たずに幕を閉じたのだ。

倒産寸前から ― もう一つの再編の形

合併が難しさを露呈する一方で、別の形の連合が注目を集めた。提携、すなわちアライアンスである。

一九九九年、日本の日産自動車は深刻な経営危機に陥っていた。二兆円を超えるとされる有利子負債を抱え、倒産も囁かれるなかで、同社はフランスのルノーと資本提携を結ぶ。ルノーが日産に出資し、経営再建を支援するという枠組みだった。ルノーから送り込まれた経営者のもとで、日産は思い切った再建計画を実行し、数年のうちに黒字へと転換し、負債を完済したと発表されている。

この日仏の連合が選んだのは、二社を一つに溶かし込むのではなく、それぞれが独立した会社として残りながら協力する道だった。互いに株式を持ち合い、開発や生産では手を組む。それぞれのブランドと文化を保ったまま、規模のメリットを引き出そうとしたのだ。合併ではなく提携――。この形は、再編のもう一つの選択肢として、業界に一つのモデルを示すことになった。

ただし、提携という形にも独自の難しさがあったことは、後の歴史が示すとおりである。出資比率の不均衡、主導権をめぐる微妙な緊張――。独立した企業同士が長く足並みをそろえることは、合併とはまた別の課題を伴った。どちらの形にも、光と影があったのだ。

共通化と新興国 ― 競争の新しい舞台

再編が進むなかで、巨人たちが共通して取り組んだのが「プラットフォームの共通化」だった。

プラットフォームとは、車の土台となる骨格や、エンジン・足回りといった基本部分のことである。見た目やブランドの異なる複数の車種で、この土台を共通に使えば、開発費を大きく抑えられる。同じ部品を大量に作れるため、調達のコストも下がる。グループや提携の枠組みを生かして土台を共有することは、規模の経済を実際の利益へと結びつける、再編時代の中心的な手法となっていった。

そしてもう一つ、競争の舞台そのものが広がっていく。先進国の市場が成熟するなかで、メーカーの目は、これから自動車が普及していく新興国へと向けられた。人口が多く、経済成長の続く国々は、巨大な未来の市場だった。各社はそうした地域に現地工場を建て、その土地に合った手頃な車を投入していく。世界規模の競争は、もはや先進国の中だけの話ではなくなったのだ。

二十世紀末から二十一世紀のはじめにかけて、自動車産業は国境を越えた合従連衡を繰り広げ、いくつもの巨大な連合が生まれては形を変えていった。規模を求めた巨人たちの再編は、成功も挫折も含めて、この産業がいかに巨大で、いかに資金を必要とするものになったかを物語っている。ところがその裏側で、内燃機関という百年来の前提そのものを否定しようとする、新しい挑戦者が静かに現れようとしていた。