电的魔法 — 爱迪生与特斯拉，电流之战的火花

太阳落山后，我们也不会沉入黑暗。只要将手指伸向墙上的开关，房间便会在一瞬间亮起来。冰箱默默地冷藏着食材，手中的终端连接着地球的另一端。支撑这一切的，是一种肉眼看不见的力量——电。然而，这个理所当然的魔法进入我们的生活，在人类漫长的历史中，不过是极其晚近的事。从蜡烛与柴薪统治夜晚的世界，到一个开关便驱散黑暗的世界，这一转变，是在几位天才、激烈的争斗与庞大技术的层层积累之后，才终于到来的。

捕捉看不见的力量 — 法拉第的发现

电本身自古就为人所知。摩擦琥珀，它便会吸引轻小之物；雷电从天而降。但这些只停留为无法控制的奇异现象，未能成为驱动生活的力量。如何产生电流、将其储存并加以使用，人类长久以来都不得而知。

转机出现在十九世纪前半叶。据说英国科学家迈克尔·法拉第在一八三一年前后发现，在线圈中移动磁铁便会产生电流。这一被称为电磁感应的现象，看似平淡，却具有决定性意义。因为只要移动磁铁就能产生电——也就是说，只要有某种动力便能生成电，这正是发电的原理本身。用水车或蒸汽机带动轴转动，再以这转动来移动磁铁，电便会源源不断地涌出。法拉第的发现催生了发电机，开启了一个’捕捉并使用’电的时代之门。

不过，从弄清原理到生活发生改变，仍需大约半个世纪的岁月。将这一发现锤炼为实用技术，并铺设到整座城市之中——担起这桩浩大工程的，是下一代的发明家们。

爱迪生之光 — 直流的帝国

其中首屈一指的，便是美国发明家托马斯·爱迪生。据传他在一八七九年前后完成了能长时间稳定发光的实用白炽灯。灯泡在他之前也曾有人尝试，但爱迪生的过人之处在于，他找到了可长时间使用的灯丝，使灯光成为一种能够成立的商品。

然而爱迪生真正的雄心，并不止于一只灯泡。他所构想的，是从发电站架设电线，将光明送进整片街区的机制——也就是供电这门事业本身。一八八二年，爱迪生让纽约珍珠街的一座发电站投入运转。它燃煤带动发电机，据说为附近数十户客户和数百盏灯送去了电，是世界上最早的商用中央发电站之一。这里所采用的，正是朝固定方向流动的直流电（DC）。

不过直流电也有弱点。它难以升高电压送往远处，据说从发电站出发只能供电约一公里。要细密地覆盖一座城市，就得在城里四处兴建发电站。这一局限，很快成了一场激烈技术之争的火种。

电流之战 — 直流，还是交流？

抓住直流电弱点的，是名为交流电（AC）的方式。交流电可借助变压器自如地升降电压，调到高电压便能减少输电途中的损耗，将电送往远方。体现交流电这一可能性的，是塞尔维亚裔发明家尼古拉·特斯拉，以及据说取得了他专利的实业家乔治·威斯汀豪斯。据传特斯拉在一八八〇年代后期展示了以交流电运转的电动机原理，威斯汀豪斯则取得了其权利。

于是，从一八八〇年代末到一八九〇年代，直流的爱迪生阵营与交流的威斯汀豪斯阵营，围绕哪一种方式将成为社会标准而激烈相争。这便是后来被称为’电流之战’的对立。爱迪生一方强调交流电高电压的危险性，据传还进行了渲染其可怕的宣传。围绕技术优劣的争论，有时也带上了情绪化的色彩。

被视为胜负象征的，是一八九三年的芝加哥世博会。交流阵营赢得了照亮整个会场的照明合同，据传无数灯泡闪烁的景象，向世人强烈彰显了交流电的实力。此外，据说在一八九〇年代中叶，还实现了用尼亚加拉瀑布的水力发出交流电、并送往数十公里外城市的尝试。交流电能将大量电力送往远方的优势，就这样与需要长距离输电的近代社会的要求相契合了。

走向覆盖世界的电网

历经电流之战，适于长距离输电的交流电，扩展成为世界供电的主流。在发电站大量发出的电，经由高压输电线送往远方，在各家各户门前降下电压再行分配——这一沿用至今的基本形态，朝着二十世纪逐步成形。

电带来的变化，并不止于照明。电动机驱动工厂的机器，一举革新了生产的方式。电车与地铁缩短了城市的距离，冷藏、通信等新技术也接连进入生活。夜晚变短了，人们工作的时间与娱乐的时间都随之延长。电并非某种特定的工具，而是作为能驱动一切工具的万能力量，被安放在了文明的根基之上。

不过，那些电终须在某处被制造出来。发电站燃烧煤炭，继而引入水力与各种燃料，日益庞大化。光的开关背后，隐藏着不断燃烧的火，与不停转动的巨大机器——电气化的世纪，同时也是支撑它的对能源的渴求不断膨胀的世纪。而从地底深处，正喷涌出比煤炭更浓密、更易处理的黑色液体。下一位主角，石油，登场了。