黒い黄金の発見 — チャーチルの賭けと1908年

前回、石油はまだ「便利な泥」にすぎませんでした。それを世界の中心へ引きずり出したのは、煙と鉄の時代——産業革命です。機械が石炭を貪り、やがて人類は、石炭よりも強力な「血液」を求め始めます。物語の舞台は、19世紀末の大英帝国へ。

石炭から石油へ — チャーチルの決断

19世紀末、世界の海を支配していたのは、石炭を燃やして進む大英帝国の軍艦でした。しかし石炭には弱点があります。重く、かさばり、燃料を補給する作業に手間がかかり、煙も多い。

そこへ登場するのが石油です。石炭よりも軽く、同じ重さで大きな力を生み、補給も速い。煙が少ないため、遠くから艦隊の位置を悟られにくいという戦術上の利点もある。石炭の補給は、何百人もの水兵が汗だくで石炭をかき集める重労働でしたが、石油ならポンプでパイプを通して送り込むだけで済む。軍艦の速度と航続距離を一気に伸ばし、補給の手間まで大きく減らせる——。当時、海軍を率いる立場にあったウィンストン・チャーチルは、1912年前後、英海軍の主力艦の燃料を石炭から石油へと切り替える歴史的な決断を下します。

ここで大英帝国は、重大な問題に直面します。イギリス本国に、石油は出ない。 海軍の命綱を握る燃料を、自国で一滴も生み出せない。安定して石油を確保できる「自分の油田」を、国の外に持たねばならない——。チャーチルが多様な供給源の確保にこだわったのも、この危うさを見抜いていたからでした。

ダーシー利権と、絶望の掘削

イギリスが目をつけたのが、当時近代化の遅れていたペルシャ（現在のイラン） でした。

すでに先手を打っていた人物がいます。イギリスの実業家ウィリアム・ノックス・ダーシー。彼は1901年、ペルシャ国王から「石油を探し、掘り、運び、売ってよい」という広大な独占利権を買い取っていました。世に言うダーシー利権です。

しかし、利権の紙切れと、実際に石油を掘り当てることのあいだには、果てしない距離がありました。送り込まれた技術者たちは、灼けつく荒野で来る日も来る日も穴を掘り続けます。マラリアや過酷な気候、現地との摩擦、そして何より——いくら掘っても、石油が出ない。

巨額の資金は底をつき、ダーシー一人では支えきれなくなっていました。やがて別の石油資本が資金を出して事業に加わり、撤退寸前のところで、最後の掘削がかろうじて続けられます。すべてが終わる、その一歩手前のことでした。

歴史には、こうした「あと一歩で諦めていたら」という瞬間がいくつもあります。もしこのとき本国の指示どおり機材をたたんでいれば、ペルシャの石油は見つからず、中東の運命も、二度の世界大戦の様相も、まるで違っていたかもしれない——。それほど薄氷の上の出来事だったのです。荒野で穴を掘り続けた技術者たちは、自分たちが世界史の分岐点に立っていることなど、知る由もありませんでした。

1908年5月26日、噴き上がった一柱

1908年5月26日、ペルシャ南西部のマスジェデ・ソレイマーン。

夜明け前、掘削の現場で異変が起きます。地中から轟音とともにガスが噴き出し、続いて黒い油が空高く噴き上がった——中東で初めて、商業規模の大油田が姿を現した瞬間でした。撤退を覚悟していた現場に、文字どおり天地がひっくり返るほどの逆転が訪れたのです。

この発見を受けて、翌1909年、油田を運営するアングロ・ペルシャ石油会社が設立されます。これが、のちに世界最大級の石油メジャーへと成長するBP（ブリティッシュ・ペトロリアム）の母体です。さらに1914年、海軍燃料の安定確保を狙うチャーチルの主導で、イギリス政府がこの会社の株式の過半を握りました。国家が、一企業の油田を直接コントロール下に置いたのです。

「血液」を手にした帝国、種をまかれた火種

こうして大英帝国は、自国の海軍を動かす石油を、遠いペルシャの地下に確保しました。一方ペルシャの側には、その富のごく一部が「土地の使用料」として落ちてくるだけ。掘り当てる技術も、運ぶ船も、売る市場も、すべて外国の手の内にありました。

石油はもはや、防水材でもミイラの薬でもありません。国の存亡を左右する戦略物資——いわば近代国家の血液になったのです。そして血液である以上、それを断つこと、奪うこと、独占することが、そのまま国家の力を意味するようになります。

そして忘れてはならないのは、この時点ですでに「石油を使う国」と「石油が出る国」が、別々の場所に分かれてしまったことです。最も石油を必要としたのはヨーロッパや、のちのアメリカといった工業国でした。しかし最も豊かに石油が眠っていたのは、その工業国から遠く離れた中東でした。使う者と、持つ者が一致しない——この地理的なねじれこそが、石油をめぐる100年の争いの、いちばん根っこにある構造です。チャーチルの賭けは大英帝国に力をもたらしましたが、同時に、決して自分たちだけでは満たせない渇きを、近代国家に植えつけたのでした。

この危うい構図は、まもなく現実の暴力として噴き出します。1908年の一柱から数年後、人類は史上初の総力戦——第一次世界大戦へと突き進む。戦車が、軍艦が、そして空を飛ぶ飛行機が、石油を求めて唸りを上げる時代が始まります。やがて勝者たちは、地図の上に定規を当て、中東という土地に新しい国境線を引いていく——。物語は、大戦と分割の時代へ。