恐怖の均衡 ― 滅びを担保にした平和

第二次世界大戦が終わったとき、原子爆弾を持つ国はアメリカ一国だけだった。けれど、その独占は長くは続きなかった。前回見たように、核兵器は一発で一つの街を奪うほどの力を持つことが、すでに世界に知れ渡っている。その力を、もし相手だけが持っていたら——この恐れが、戦後の二つの超大国を、終わりの見えない競争へと駆り立てていく。やがて両国は、相手を何度でも滅ぼせるほどの核を抱え込み、互いの破滅を担保にして平和を保つという、奇妙な均衡のなかに入っていった。冷戦と呼ばれる時代の、核をめぐる物語である。

独占の終わり ― ソ連が追いつく

アメリカの核独占がいつまで続くのか。戦後の指導者たちのなかには、その優位が長く保たれると見る者もいたとされる。しかし1949年、ソ連が初の原子爆弾実験に成功したと伝えられ、その見通しは崩れた。アメリカが世界で唯一の核保有国だった時代は、わずか数年で終わったのだ。

ソ連の最初の原爆は、アメリカの設計を参考にしたものだったとも言われる。背景には、戦時中から戦後にかけての諜報活動があったとする見方もあるが、いずれにせよ、二つの大国がともに核を手にしたという事実は、世界の力学を根底から変えた。一方が攻撃すれば、もう一方も同じ力で報復できる。この単純な、しかし重い構図が、ここから数十年にわたって国際政治を縛っていくことになる。

このとき世界は、すでにアメリカとソ連という二つの陣営に分かれつつあった。直接の戦火を交えないまま、互いに対立と緊張を続ける——この状態は、のちに冷戦と呼ばれる。熱い戦争ではないけれど、決して平和とも言い切れない、張りつめた時代。その緊張のいちばん奥に、つねに核兵器の存在があった。相手より少しでも優位に立とうとする気持ちが、両国を果てしない開発競争へと押し出していったのだ。

太陽の火 ― 水素爆弾の登場

原爆でも到底おさまらなかった競争は、さらに桁外れの兵器を生み出する。水素爆弾である。原子爆弾が原子核を分裂させて力を取り出すのに対し、水素爆弾は軽い原子核を融合させる反応を利用する。これは太陽がエネルギーを生み出すのと同じ種類の反応であり、その威力は原爆をはるかに上回るものだった。

1952年、アメリカは太平洋の環礁で初の水素爆弾の実験を行ったとされ、その爆発力は広島型の原爆の数百倍とも言われる規模に達したと伝えられる。実験に立ち会った人々のなかには、もはや兵器という言葉ではとらえきれない何かを見た、という思いを抱いた者もいたと語り継がれている。翌1953年にはソ連も水爆の実験に成功したとされ、競争は新たな段階へ進んだ。

そして1961年、ソ連が北極圏の島で行ったツァーリ・ボンバと呼ばれる実験は、史上最大級の核爆発として知られている。一発の威力が原爆の千倍を超えるような兵器が、現実に存在する時代が訪れたのだ。その閃光は数百キロ離れた場所からも見え、衝撃波は地球を何周もしたとも伝えられる。皮肉なことに、ここまで巨大な兵器は実戦での使い道がほとんどなく、むしろ自国の力を世界に見せつける象徴という色合いが濃かったとも言われる。威力の競争は、いつしか実用の枠を超え、恐怖そのものを誇示し合う段階へと進んでいった。

相互確証破壊 ― 滅びを担保にした平和

両国が水爆を含む膨大な核を積み上げていくなかで、ひとつの奇妙な論理が形づくられていった。相互確証破壊、英語の頭文字をとってMADと呼ばれる考え方である。これは、もし一方が核で先制攻撃をしかけても、攻撃された側が必ず生き残った核で報復し、結局は双方が壊滅する——だからこそ、どちらも最初の一撃に踏み切れない、という理屈だった。

つまり、平和が保たれているのは、互いに相手を滅ぼせるからだ、という逆説である。報復の確実さこそが戦争を防ぐと考えられ、そのために両国は、攻撃を受けても反撃できるよう核戦力を地上・海中・空へと分散させ、いつでも撃ち返せる態勢を整えていった。地下のサイロに据えられたミサイル、海の底を静かに進む潜水艦、空に待機する爆撃機——どれか一つが奇襲で失われても、残りが必ず報復する。そうした仕組みが、報復の確実さを支えていたのだ。

安全のために、より多くの破壊力を備える。この発想は、際限のない悪循環を生んだ。相手が増やせばこちらも増やす。新しい兵器が現れれば、それを上回るものを開発する。守るための備えが、かえって相手の不安をかき立て、さらなる軍拡を呼ぶ——後にこうした構図は安全保障のジレンマとも語られるようになる。安全を求めれば求めるほど、世界全体はかえって危うくなっていく。恐怖の均衡とは、そういう危うさを内側に抱えた平和だった。

恐怖が平和を支えるという構図は、安定しているようでいて、決して安心できるものではなかった。論理が成り立つのは、双方が冷静で、情報が正確で、機械が誤らないあいだだけである。判断の誤り、通信の混乱、ほんの偶然——そうしたものが一つ重なれば、均衡はたやすく崩れかねない。実際、冷戦のさなかには、人類がその瀬戸際まで追い詰められた瞬間が訪れる。積み上がった核が、ある秋、ぎりぎりまで使われかけたのだ。次回は、世界が滅亡に最も近づいたとされる、緊迫の13日間をたどる。