アィヌモシㇼ — 「北海道」より前に、この島にあった名

三つの海に抱かれ、稲作すら拒んだ大地。その特異な土台の上に、いつ、どのように人が住みはじめたのか。物語は、まだ「北海道」という名すら存在しなかった、はるかな時代へとさかのぼる。

稲作の来なかった北の島で

本州で弥生時代が始まり、水田稲作が社会の骨格を築いていったころ、北の島はまったく別の道を歩んでいた。冷涼な気候と、稲作に向かない大地。ここでは米を軸とした社会が根づかず、人々は狩猟と漁労、採集を中心に暮らしを立てていた。

七世紀ごろから、この地には擦文文化と呼ばれる文化が広がったとされる。土器の表面を木のへらで撫でたような文様を残すことから、その名がある。本州の文化の影響を受けつつも、農耕社会に呑み込まれることのなかった北の人々は、川をさかのぼるサケ、森のシカ、そして交易によって、独自の生活圏を保っていた。同じころ、オホーツク海沿岸には海獣狩猟を得意とするオホーツク文化の担い手も暮らし、やがてその要素も北の文化のなかへ溶け込んでいったと考えられている。

擦文からアイヌへ

十三世紀ごろ、擦文文化はしだいに姿を変え、後のアイヌ文化へと移りゆいたと考えられている。竪穴住居に代わって平地の家が営まれ、本州や大陸との交易によってもたらされた鉄器や漆器が暮らしに入りこんでいく。土器を焼く技術は失われ、金属の鍋が用いられるようになった。文化は閉じていたのではなく、海を越えた交易の網の目のなかにあった。

アイヌの人々は、自然界のあらゆるものに魂が宿ると考えた。ヒグマやシマフクロウ、火や水にいたるまで、人間に恵みをもたらす存在をカムイ（神）と呼び、儀礼をもって敬った。文字を持たず、歴史や物語はユカと呼ばれる叙事詩として口伝えに継がれていった。こうした精神世界と生活のかたちは、本州の農耕社会とは根本から異なる、北の大地に固有のものだった。

交易の民として

アイヌの社会は、決して外界から孤立した閉じた世界ではなかった。彼らは優れた交易の民でもあった。北はサハリン（樺太）や大陸のアムール川流域と、南は本州の和人と結ばれ、モノと文化が行き交う結節点に立っていた。サケやコンブ、毛皮、そして大陸経由でもたらされる絹織物などが、北方交易のなかを流れていく。

つまりこの島は、辺境の孤島ではなかった。海を道として、北東アジアの交易網の一角を担う、開かれた大地だったのである。この地理的な位置こそが、やがて南から近づいてくる別の人々——和人との、長い関わりの舞台を用意することになる。

海の向こうから、津軽海峡を越えて、新たな人々がこの島の南端に足を踏み入れはじめる。彼らは何を求め、どのように根を張っていったのか。次章では、和人の到来と、その最初の衝突を追う。