挑戦者ANA ― 全日空の誕生

前回まで、私たちはナショナルフラッグとしての日本航空が、国際線へと羽ばたき、ジャンボジェットで栄光を背負っていく姿を見てきた。けれど、空はひとつの会社だけのものではなかった。その輝かしい背中を、もう一つの翼が静かに、しかし執念深く追いかけていたのだ。のちに二強の一角となり、現在では国内最大規模へと育つ全日本空輸——ANA。その出発点は、ナショナルフラッグの威光とはほど遠い、ごく小さな会社だった。この回では、後発の挑戦者がどのように空での足場を築いていったのか、その歩みをたどる。

小さな翼から ― 日本ヘリコプター輸送の出発

ANAの物語は、ナショナルフラッグの誕生と同じ戦後の航空再開のなかから始まる。占領下で禁じられていた日本人の航空活動が解かれた1952年、空への夢を抱いた人々がいくつもの会社を立ち上げた。そのなかの一つが、日本ヘリコプター輸送である。

社名のとおり、この会社は最初から大型旅客機を飛ばせたわけではなかった。その源流には、終戦後に職を失った航空関係者を救おうとした人々の動きがあったと伝えられる。戦前から航空に携わってきた者たちが、空への情熱と人脈を持ち寄り、まずは小さなヘリコプターによる事業から再起をはかったのだ。ナショナルフラッグとして国の後ろ盾を受けた日本航空とは対照的に、こちらは民間の人々の手で、ほとんど無名の地点から立ち上がった会社だった。

やがて事業は、ヘリコプターから固定翼機による定期路線へと広がっていく。同じころ、別に立ち上がっていた極東航空という会社もまた、国内の空に路線を伸ばそうとしていた。資金力も知名度も乏しい後発企業にとって、戦後復興期の空はけっして甘い舞台ではない。それでも彼らは、大都市と地方を結ぶ路線を一便ずつ積み重ね、人と物を運ぶことで存在価値を示していった。華やかな国際線ではなく、暮らしの足としての国内線——そこにこそ、挑戦者たちの活路があったのだ。

二社が一つに ― 全日本空輸の発足

後発企業がナショナルフラッグの背中に追いつくには、力を一つに束ねる必要があった。1958年、日本ヘリコプター輸送と極東航空という二つの会社が合併し、全日本空輸——全日空が発足したと伝えられる。それぞれが持っていた路線と機材、人材を一つに集めることで、ようやく全国規模で空を語れる体力を備えはじめたのだ。

合併後の全日空が腰を据えたのは、国内線だった。大都市と地方都市を結ぶ幹線や、より小さな町へと伸びるローカル線。これらの路線を網の目のように張りめぐらせることが、この会社の生命線になっていく。国際線という大舞台で脚光を浴びる日本航空に対し、全日空は日本列島の内側を着実に飛び回ることで、人々の日常に溶け込んでいった。

後発ゆえの苦労は、けっして小さくない。すでに国の支援と国際線の格を得ていた日本航空に比べれば、全日空は知名度でも資金力でも長く後れを取っていた。それでも、地方の空港に降り立ち、地域の足を担うという役割を一つひとつ果たすなかで、全日空は確かな信頼を積み上げていく。派手さよりも堅実さ。看板よりも実績。挑戦者は、足元から積み上げる道を選んだのだ。そしてこの国内線重視の姿勢こそが、のちに規制の枠組みのなかで全日空の立ち位置を決め、さらにその後の飛躍を支える地盤となっていった。

ジェット化の波に乗って ― 二強への道

戦後の小さな会社が、二強の一角と呼ばれるまでに育つには、技術の波をつかむことが欠かせなかった。1960年代、世界の空はプロペラ機からジェット機へと急速に切り替わっていく。速く、多くの乗客を運べるジェット機の時代に乗り遅れることは、そのまま競争からの脱落を意味した。

全日空もこの波に挑む。1964年、初のジェット機としてボーイング727を導入し、東京と札幌を結ぶ路線などに就航させたと伝えられる。やがて東京大阪間といった主要路線にもジェット機を投入し、国内線のジェット化を本格的に進めていった。プロペラ機ではかなわなかった速さと輸送力が、全日空の路線網に新しい競争力を吹き込んでいく。高度経済成長のただなかで、出張や旅行に空を使う人は急速に増えており、その需要を受け止める器が、ジェット機によって整えられていったのだ。

こうして全日空は、国内線という土俵で着実に規模を広げ、いつしか日本航空と並び称される存在へと近づいていった。国際線のJAL、国内線のANA——明確な性格の違いを抱えながら、二社は同じ空を分け合う関係へと入っていく。後発の挑戦者が、ナショナルフラッグと肩を並べる二強の一角へ。その道のりは、看板を与えられた者の物語ではなく、足場を一つずつ築いてきた者の物語だった。

ヘリコプターの小さな翼から始まった会社は、合併で体力を蓄え、ジェット化の波に乗り、国内線の盟主としての地位を固めていった。空には、国際線で世界とつながる日本航空と、国内線で列島を結ぶ全日空という、性格の異なる二つの翼が並び立つようになる。けれども、二社が自由に競い合う時代は、長くは続きなかった。やがて国が、二社のすみ分けを線引きしようとするのだ。次回は、規制が日本の空のかたちを決めた時代——いわゆる45/47体制の物語へと進む。