超大国の誕生 ― 第二次大戦と冷戦

前話で私たちは、大恐慌の淵からニューディールによって立ち直ろうとするアメリカを見た。だがその回復は道半ばであり、国はなお内向きに、世界の戦火から距離を置こうとしていた。ヨーロッパでもアジアでも戦争の足音が高まるなか、多くのアメリカ人は、自分たちが再びその渦に巻き込まれることを望んでいなかった。

その均衡を、一発の奇襲が打ち砕く。1941年の冬、太平洋の真珠湾で。

真珠湾と参戦 ― 眠れる巨人が動く

1941年12月7日――ハワイ時間――の朝、日本海軍の艦載機が、真珠湾に停泊するアメリカ太平洋艦隊を急襲した。戦艦が炎に包まれ、多くの兵士が命を落とす。アメリカ本土が直接攻撃を受けたわけではなかったが、自国の艦隊が一挙に打ちのめされた衝撃は、国全体を揺るがした。

翌日、ローズヴェルト大統領は議会で演説し、この日を「屈辱の日として永遠に記憶されるであろう」と述べたと伝えられる。参戦に消極的だった世論は、この一撃で一気に反転した。議会は圧倒的多数で対日宣戦を可決し、数日のうちにドイツ・イタリアとも戦争状態に入る。長く中立の殻にこもっていた巨人が、ついに第二次世界大戦の主役として立ち上がったのである。

戦争はアメリカに、もう一つの大きな変化をもたらした。総力戦である。男たちが戦場へ向かう一方、その空席を埋めたのは女性たちだった。工場で働き、リベットを打ち、軍需品を作る女性の姿は、戦後の社会のあり方にも影を落としていく。また、日系アメリカ人が敵国民とみなされ、多くが強制的に収容所へ送られたことは、自由の国が戦時下に犯した深い過ちとして、のちに正式な謝罪の対象となった。光だけの戦争はない。

戦時生産と原爆 ― 究極の力を手にする

アメリカが戦争で見せた真の力は、戦場よりもむしろ工場にあった。

本土を戦火に焼かれなかったこの国は、その巨大な工業力を一気に軍需へ振り向ける。戦車、軍艦、航空機が、かつてない速さと量で生産ラインから送り出された。大恐慌で余っていた労働力と設備が、戦争需要によってフル稼働し、皮肉にも経済は完全に息を吹き返す。アメリカは自国の軍だけでなく、連合国全体の「兵器廠」として、莫大な物資を世界中の戦線へ供給した。この圧倒的な生産力こそが、連合国の勝利を支えた大きな柱だったとされる。

そしてもう一つ、アメリカは究極の兵器を生み出した。マンハッタン計画と呼ばれる極秘の国家事業のもと、世界中から集めた科学者と巨額の資金を投じて、原子爆弾が開発されたのである。1945年7月、砂漠での実験が成功する。

ヨーロッパではすでにドイツが降伏していた。残る日本に対し、トルーマン大統領は原爆の使用を決断する。1945年8月6日に広島、8月9日に長崎へ、原爆が投下された。一発の爆弾が一つの都市を焼き尽くし、その年のうちに広島・長崎あわせて十数万人規模の人々が亡くなったとされる。放射線による後障害は、その後も長く人々を苦しめ続けた。

原爆投下の是非については、いまも評価が鋭く分かれている。本土決戦による双方の甚大な犠牲を避け、戦争を早く終わらせたとする見方がある一方、すでに敗色濃厚だった日本に対する使用は不要だったとする批判も根強い。さらに、戦後をにらんでソ連を牽制する狙いがあったとする説もある。アメリカの歴代要人のなかにすら、使用を疑問視する声が残されている。人類が手にした究極の力は、その最初の使われ方をめぐって、終わらない問いを後世に残したのである。

戦後の覇権と冷戦 ― 二つの極の時代へ

1945年、第二次世界大戦は連合国の勝利で幕を閉じた。荒廃したヨーロッパや日本とは対照的に、アメリカは本土を傷つけられることなく、世界の富のかなりの部分を握る圧倒的な経済大国として戦後を迎える。ドルは世界の基軸通貨となり、軍事力でも他を寄せつけない。アメリカは名実ともに、世界の覇権を担う超大国となった。

だが、勝利の喜びは長く続かなかった。ともにファシズムと戦ったはずのソ連との間に、深い亀裂が走り始める。資本主義と自由民主主義を掲げるアメリカと、共産主義を掲げるソ連。二つの大国は、世界をそれぞれの陣営に引き込もうと睨み合った。直接の戦火を交えないこの長い対立は、「冷戦」と呼ばれる。

冷戦の構図を決定づけたのが、1947年の二つの政策だった。トルーマン大統領は、共産主義の拡大を食い止める「封じ込め」の方針を打ち出す。これがトルーマン・ドクトリンである。さらに国務長官マーシャルは、戦争で疲弊したヨーロッパの復興を大規模に支援する計画――のちにマーシャル・プランと呼ばれる――を発表した。これには、ヨーロッパ経済を立て直すと同時に、貧困を温床とする共産主義の浸透を防ぐ狙いがあったとされる。やがて1949年には、西側諸国の軍事同盟NATOも生まれ、世界は二つの陣営へとくっきり分かれていく。

マーシャル・プランや封じ込め政策を、自由世界を守るための正当な戦略と見るか、アメリカの影響力を世界へ広げる覇権の手段と見るかは、立場によって評価が分かれる。確かなのは、この時期にアメリカが、孤立を好んだかつての国から、世界の秩序を主導しようとする国へと、その姿を決定的に変えたという事実である。

こうして、第二次大戦と冷戦の始まりを通じて、アメリカは唯一無二の超大国へと駆け上がった。だが、外に向かって自由と民主主義を掲げるその足元で、国内にはなお、その理想から取り残された人々がいた。豊かさと力を手にした超大国の内側で、自由を求めるもう一つの声が高まっていく。