風と光の革命 ― 再生可能エネルギーの台頭

風車と水車は、この連載の第1話にも登場した。人類は何千年も前から、風や水の流れを動力に変えてきたのだ。太陽の恵みに至っては、農耕そのものがその上に成り立っている。風も、光も、決して新しい力ではない。

それなのに、なぜ「再生可能エネルギーの台頭」が二十一世紀のできごととして語られるのだろうか。理由は単純である。長いあいだ、これらの自然の力で大規模に「電気」をつくることは、高すぎて、頼りなくて、現実的ではないと見なされてきたからである。その常識が、わずか十数年でひっくり返った。風と光は、いまや世界でもっとも安い電源の一角を占めるまでになったのだ。この記事は、その静かな、けれども決定的な逆転劇の物語である。

高すぎた理想 ― 脇役だった時代

二十世紀の終わりまで、風力発電や太陽光発電は、理想は美しいが現実には頼りない技術と見られていた。

理由は二つある。第一に、価格である。太陽光パネルは製造に手間がかかり、発電量あたりの費用は化石燃料による発電をはるかに上回っていた。第二に、不安定さである。風は気まぐれに吹き、太陽は夜には沈み、雲が出れば翳る。電力は常に需要と供給を一致させなければならないのに、自然任せの電源はその要求に応えにくい。だから再生可能エネルギーは、火力や原子力という主役を脇で支える、ささやかな存在にとどまっていた。

それでも、研究と挑戦は続いていた。1970年代の石油危機は、化石燃料に頼りきることの危うさを各国に意識させ、代替エネルギーへの関心を高める。デンマークのように、早くから風力に活路を見いだし、技術を磨いた国もあった。同国の風車メーカーは、やがて世界を代表する企業へと育っていく。理想を捨てなかった人々が、来るべき逆転の土台を、この時期に静かに築いていたのだ。

ドイツの賭け ― エネルギーヴェンデ

風と光を脇役から主役へ押し上げる、決定的な一歩を踏み出したのはドイツだった。その挑戦は「エネルギーヴェンデ（エネルギー転換）」と呼ばれている。

転機は2000年である。ドイツは「再生可能エネルギー法（EEG）」を施行し、画期的な仕組みを導入した。固定価格買取制度（FIT）である。再生可能エネルギーでつくられた電気を、電力会社が長期間にわたり、あらかじめ決められた価格で買い取ることを義務づけたのだ。これにより、太陽光や風力に投資する人は、将来の収入の見通しを立てやすくなった。農家が屋根にパネルを載せ、地域が共同で風車を建てる――そうした動きが各地に広がっていく。

ドイツのエネルギーヴェンデには、見過ごせない課題もあった。買い取りの費用は電気料金に上乗せされ、家庭や企業の負担が議論を呼ぶ。天候に左右される電源が増えれば、送電網の運用や供給の安定をどう保つかという難題も浮かび上がる。理想だけでは進めない――その現実もまた、ドイツの実験が世界に示した貴重な教訓だった。それでもこの賭けは、再生可能エネルギーが「現実の選択肢」になりうることを、規模をもって証明してみせたのだ。

価格破壊 ― 常識が崩れた十年

そして、誰もが予想しなかった速さで、最大の壁だった価格が崩れていく。

国際再生可能エネルギー機関（IRENA）の集計によれば、大規模太陽光発電の発電コストは、2010年からの十年あまりで八割を超えて低下したと報告されている。陸上の風力発電も大幅に下がり、近年の評価では、世界の多くの地域で、太陽光や風力が新たに建てる火力発電よりも安い電源になったとされている。かつて「高すぎる理想」と呼ばれた技術が、いつのまにか「もっとも安い現実」へと姿を変えていたのだ。

なぜ、これほど急に下がったのだろうか。普及による量産がコストを押し下げ、製造技術が進歩し、世界規模の競争が価格をさらに削った。とりわけ太陽光パネルの大量生産は、価格破壊を強力に後押しする。ドイツが買取制度で需要の火をつけ、その需要に応える形で世界の製造能力が一気に拡大した――この需要と供給の連鎖が、十年で常識を覆したのだ。

価格が下がるということは、補助金がなくても成り立つということである。理想に対する善意ではなく、経済合理性そのものが、再生可能エネルギーを選ぶ理由になった。これは、エネルギーの歴史における静かな、しかし巨大な転換点だった。

主役への道、そして残る課題

風と光は、こうして脇役から主役の座をうかがう存在へと駆け上がった。けれども、物語はそこで終わらない。

最大の課題は、いまも「不安定さ」である。安くなったとはいえ、太陽は夜に沈み、風は気まぐれに吹く。電力を安定して供給し続けるには、発電した電気をためておく蓄電技術や、地域をまたいで電気を融通する送電網、そして需要と供給を細かく調整する仕組みが欠かせない。これらをどう整えるかは、いまなお各国が取り組み続けている難題である。

それでも、潮目は確かに変わった。再生可能エネルギーは、もはや「いつか実用になるかもしれない夢」ではなく、「いま大量に使われている現実」になったのだ。前話で見た原子力をめぐる重い問いに人類が立ちすくんでいたまさにその時期に、風と光は、誰にも気づかれないほど静かに、けれども確実に力を蓄えていた。

そして、このうねりに、もう一つの巨大な力が加わろうとしていた。一国の電気料金や産業政策をはるかに超えた、地球規模の課題――気候変動である。地球そのものを守るという切迫した要請が、風と光の革命を、後戻りのきかない大きな流れへと押し上げていくことになる。