メジャーへの道 — 野茂からの系譜

前回、私たちは指導の現場に残ってきた暴力やしごきの問題と、それを乗り越えようとする近年の歩みを見た。日本の野球が、内側の課題と向き合いはじめた時期である。ちょうどその頃から、もう一つの大きな変化が起きていた。日本で育った才能が、海の向こう――アメリカの大リーグへと、本格的に渡りはじめたのだ。

それは球界にとって誇らしい出来事であると同時に、新しい悩みの種でもあった。日本で生まれ、日本のファンが育てた選手が、最高の舞台を求めて去っていく。この章では、その道を最初に切り開いた一人の投手から始めて、海を渡る流れがどのように生まれ、日本野球に何をもたらしたのかを、できるだけ事実に沿ってたどる。

トルネードが開いた扉

一九九五年、近鉄バファローズのエースだった野茂英雄が、アメリカのロサンゼルス・ドジャースに入団した。独特の、体をねじるような投球フォームから「トルネード」と呼ばれた投手である。

当時、日本のプロ選手が大リーグでプレーする道は、ほとんど閉ざされていた。野茂は球団との契約をめぐる事情から、いったん日本での選手生活を退く「任意引退」という形を選び、大リーグへの挑戦に踏み切ったとされる。NPBに戻る場合には近鉄に保有権が残るという、いわば退路を断つに近い決断だった。日本を離れることへの批判も少なくなかったと伝えられる。

野茂の成功は、日本のファンにとっても特別な体験だった。早朝や深夜に海の向こうの試合を見守り、日本人投手が世界最高峰の打者を抑える姿に胸を熱くする。野球の舞台が、日本列島の外へと一気に広がった瞬間だった。

イチローと松井 — 続く者たち

野茂が開いた扉を、次の世代がさらに大きく押し広げる。

二〇〇一年、オリックスからシアトル・マリナーズに移籍したイチローが、大リーグ一年目から鮮烈な活躍を見せた。安打を量産し、その年に新人王と最優秀選手(MVP)を同時に受賞する。野手として、それも一年目からの快挙だった。日本で確立した技術が、世界の頂点でも通用することを、誰の目にも明らかな形で証明したのだ。

二〇〇三年には、読売ジャイアンツの主砲だった松井秀喜が、フリーエージェント(FA)の権利を行使してニューヨーク・ヤンキースに移籍する。「ゴジラ」と呼ばれた長距離打者が、名門チームの一員として勝負強い打撃を残し、日本を代表する打者の実力を示した。

彼らに続いて、多くの投手や野手が大リーグの舞台を目指すようになる。海を渡ることは、もはや例外ではなく、一流選手にとって一つの選択肢として定着していった。

ポスティングという仕組み、そしてカネ

選手が海を渡る流れが太くなるにつれ、それを秩序立てて行うための仕組みが整えられていく。その一つが「ポスティングシステム」と呼ばれる制度だった。

これは、FAの権利を得る前の選手が大リーグ移籍を望んだ場合に、所属するNPB球団の了解のもとで、移籍を成立させるための仕組みである。大リーグの球団は、その選手と交渉する対価としてNPB球団に「譲渡金」を支払う。選手を手放す日本の球団にとっては、その対価が経営上の収入になる――そこには、当然ながらカネの論理が絡む。

初期のポスティング制度では、交渉権を得るために大リーグ球団が入札する金額に上限がなく、有力選手の場合には譲渡金が高騰することもあった。その後、二〇一三年末に制度が見直され、譲渡金に上限(当時二〇〇〇万ドル)を設けたうえで、その額を受け入れた複数の球団が選手と交渉できる方式へと改められたとされる。選手の移籍をめぐって、日米の球団とリーグの利害が交差する――制度は、その調整の産物でもあった。

カネが絡む以上、評価は単純ではない。譲渡金は日本の球団の収入になる一方、それは「育てた選手を対価と引き換えに手放す」ことでもある。制度の是非や金額の妥当性については、立場によって見方が分かれてきた。

人材流出という光と影

海を渡る選手が増えたことは、日本野球にとって光であると同時に、影でもあった。

光の側面は明らかである。日本の選手が世界最高峰で活躍する姿は、国民に大きな誇りと夢を与えた。子どもたちは「いつか大リーグで」と憧れ、その目標が競技の裾野を広げ、技術の向上を促した面もあるだろう。日本野球の評価が国際的に高まったことも、確かな成果だった。

一方で、影の側面も無視できない。各球団の看板となる一流選手が次々と海を渡ることは、日本のリーグから最高の才能が抜けていくことを意味する。スター選手の不在は、観客動員や注目度に影響しうる――そう懸念する声は、球界の内外に根強くあった。日本のプロ野球が、大リーグへの「経由地」のようになってしまうのではないか、という不安である。

野茂が一人で切り開いた道は、三十年近くを経て、多くの選手が当たり前に行き来する大きな流れになった。その流れは、日本野球の実力を世界に示すと同時に、リーグのあり方そのものに問いを突きつけ続けている。

海を渡る選手たちが残した誇りと、彼らが去ったあとのリーグをどう支えるかという宿題。光と影を同時に抱えながら、日本の野球は次の時代へと歩みを進めていく。最終章では、これまで見てきた光と闇のすべてを携えて、日本野球がこれからどこへ向かおうとしているのかを考える。