球界再編2004 — ファンが動かした年

前回、私たちは「一強の構造」――ひとつの球団とテレビ中継に支えられた仕組みが、やがて細くなっていく様子を見た。その構造のひずみが、ついに一つの球団の存続そのものを揺るがす形で表面化したのが、二〇〇四年という年である。

この年に起きたことは、不祥事ではない。けれども、球界が抱えていた経営の問題と、選手やファンとの距離が、もっとも鮮明に見えた出来事だった。日本のプロ野球史で初めて、選手が試合を止め、ファンが大きな声を上げた――その一年を、できるだけ各立場の事情も含めて振り返る。

一つの球団が消える

二〇〇四年六月、報道によって一つの構想が表面化する。パ・リーグの大阪近鉄バファローズと、同じパ・リーグのオリックス・ブルーウェーブが合併する、というものだった。近鉄の親会社が球団経営の重い負担を抱えていたことが、その背景にあったとされる。

球団経営は、長く一部の球団を除いて楽なものではなかった。とりわけ集客や放映で不利な立場にあった球団にとって、毎年の赤字は重くのしかかる。合併を進めようとした側には側で、企業として球団を維持しきれないという切実な事情があった――この点は、一方的に責めて済む話ではない。

近鉄を応援してきた人々にとって、これは耐えがたい話だった。自分たちの球団が、経営という大人の事情で地図から消えようとしている。怒りと戸惑いが、スタンドから、そして球場の外から広がっていく。

「たかが選手」という言葉

この問題を、経営側とファン・選手の対立として一気に燃え上がらせた出来事があった。

選手側を束ねていたのは、選手会という組織である。その会長を務めていたのは、捕手として知られる選手だった。選手会は合併そのものに反対というより、まずは一年の凍結を求め、ファンや選手を置き去りにしないよう、話し合いの場を持とうとしていたとされる。ところが、経営側の有力者の一人が、選手側との対話を求められた際に、選手を軽んじるような言葉を発したと報じられた。いわゆる「たかが選手」という趣旨の発言である。

この発言は、選手会の主張への共感を一気に広げ、ファンの反発を強めたと言われる。問題は野球の枠を超え、労働の問題として、企業と働き手の関係として、社会全体の関心を集めるようになった。

史上初のストライキ

話し合いは難航した。合併の手続きは進み、選手会の求める凍結は受け入れられない。ぎりぎりの交渉が続いた末、選手会は重い決断を下する。

二〇〇四年九月、選手たちは週末の二日間、試合を行わないストライキに踏み切った。日本のプロ野球史上、初めてのことだった。選手が自らの意思で試合を止める――それは球団への反発だけが理由ではない。一年で十分な準備をして新規参入の球団を募れば、球団を減らさずに済むはずだ、という主張を、行動で示すためでもあった。

注目すべきは、このストライキに対するファンの反応である。試合が見られなくなったことへの不満よりも、選手を支持する声の方が目立ったと伝えられる。球場には選手への応援メッセージが掲げられ、合併や球団削減に反対する署名運動も各地で広がった。本来なら対立しかねない選手とファンが、同じ方向を向いた珍しい局面だった。

ファンが動かした決着

結末は、痛みと前進の両方を含むものだった。

近鉄とオリックスの合併は、最終的には覆りなかった。長く愛された球団が一つ姿を消したことは、その球団のファンにとって取り返しのつかない喪失だった。この事実は、決して美談として上書きできるものではない。

一方で、選手会とファンが求めた「球団を減らさない」という結果は実現する。新規参入の枠が開かれ、新たにIT企業を母体とする球団――楽天が、東北を本拠地として加わることになった。こうして十二球団・二リーグ制という枠組みは保たれたのだ。

もちろん、すべてが解決したわけではない。球団経営の難しさという根っこの問題が消えたわけではなく、リーグ間の格差もすぐにはなくなりなかった。再編がどこまで「改革」だったのかは、いまも評価が分かれるところである。それでも、ファンが当事者として球界に関わった経験は、日本野球に確かな変化を残した。

二〇〇四年は、球団が消えるという深い喪失と、ファンが球界を動かしたという希望が、同じ年に同居した特別な一年だった。光と影が、これほど近くで隣り合った時期も珍しいだろう。

球界は、この痛みを経て、地域とファンの方を向きはじめる。けれども、その歩みの先で、再び球界の信用を揺るがす別の影が姿を現すことになる。カネと、表に出てはならない世界とが結びついた、あの問題である。