日本野球の未来 — 光と闇を超えて

ここまで、私たちは日本野球の歩みを、光と闇の両面からたどってきた。明治の伝来と熱狂の始まり、戦争による中断と復活。そして黒い霧事件、ドラフトとカネ、一強の構造、二〇〇四年の球界再編、野球賭博、指導の現場に残った暴力、海を渡る才能――。

誇らしい瞬間もあれば、目を背けたくなるような出来事もあった。連載の最終章では、これらすべてを携えたうえで、日本の野球がこれからどこへ向かおうとしているのかを考える。過去を断罪して終わるのでも、すべてを美しく塗り替えるのでもなく、できるだけ静かに、現在地を見つめなおしたいと思う。

WBCがもたらした熱狂

近年、日本野球の国際的な顔となったのが、ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)である。国・地域の代表が世界一を競うこの大会で、日本代表は何度も大きな感動を生んできた。

二〇〇六年の第一回大会で、日本は初代王者となった。続く二〇〇九年の第二回大会も制し、連覇を達成する。この第二回大会では、日本戦のテレビ視聴率が高い数字を記録し、新聞の号外が出るなど、社会全体を巻き込む熱狂が生まれたと伝えられる。そして二〇二三年の大会では、日本は決勝でアメリカを破り、三大会ぶりの優勝を果たした。投打の両方で活躍した選手が大会の最優秀選手(MVP)に選ばれ、その勝利は世代を超えて多くの人の記憶に刻まれた。

国際大会での成功は、日本野球の実力を世界に示すと同時に、海外のファンや選手との結びつきを強める機会にもなっている。野球が世界に広がるなかで、日本がその一翼を担う――そうした国際化の流れは、これからの大きなテーマの一つである。

ガバナンスという終わらない課題

熱狂の一方で、連載で見てきた闇が突きつけた教訓も忘れてはならない。八百長、賭博、暴力――いずれも、組織としての規律と、再発を防ぐ仕組みが問われた問題だった。

これらの出来事のたびに、球界は調査を行い、関係者を処分し、再発防止のための規定や教育を整えてきた。賭博や反社会的勢力との関わりを断つための取り組み、暴力やハラスメントを許さない指導への転換、選手や審判への教育――こうした地道な営みが、信用を回復し、競技を守るための土台になっている。

ただし、ガバナンス、すなわち組織を律する仕組みづくりに「これで完成」という終わりはない。制度を整えても、それを運用する人の意識が伴わなければ、過ちは形を変えて繰り返されうる。連載で見てきた闇の多くは、特別に悪い個人がいたから起きた、という単純な話ではなかった。待遇や制度、組織の論理といった構造のなかで生まれた面が大きい。だからこそ、構造そのものを問い直し続ける姿勢が、これからも求められる。

育成と地域、そして人気の持続

未来を考えるうえで、もう一つ欠かせないのが、競技の裾野をどう支えるかという問題である。

一流選手が海を渡る流れが定着するなか、日本のリーグそのものの魅力をどう保つかは、前章でも見た難しい課題である。スター選手を育て、送り出し、それでもリーグが空洞化しないようにする――そのためには、若い才能を継続的に育てる仕組みと、ファンが球場に足を運びたくなる環境づくりが欠かせない。

二〇〇四年の球界再編を経て、各球団は地域に根ざす努力を重ねてきた。本拠地の街と結びつき、子どもからお年寄りまでが日常のなかで応援できる存在になること。テレビ中継だけに頼った時代から、球場での体験や地域とのつながりを大切にする方向へ――その歩みは、日本野球が見つけた一つの答えでもある。

子どもたちの体に無理を強いない指導、勝利だけを至上とせず人を育てる文化、誰もが安心して関われる環境。連載で見てきた闇の数々は、裏を返せば、日本野球がこれから大切にすべきものを教えてくれている。

光と闇を超えて

明治の頃に海の向こうから伝わった一つの競技は、百数十年をかけて、日本人にとってかけがえのない文化になった。その道のりには、誇らしい熱狂と、目を背けたくなる影とが、いつも隣り合わせにあった。

野球は、その時々の日本社会を映す鏡でもあった。戦争の影、高度成長とテレビの時代、カネをめぐる欲望、組織と個人のあつれき、そして国際化。野球の光と闇は、私たち自身の歩みの光と闇でもあったのだ。

未来がどうなるかを、断言することはできない。新しい課題はこれからも生まれるでしょうし、過去の教訓が試される場面もあるはずである。それでも、光も闇も直視したうえで、なお前を向こうとする力が、この競技にはあると信じたい。過ちを記録し、そこから学び、それでも野球を愛し続ける――その営みの積み重ねの先にこそ、日本野球の未来があるのだと思う。

最後までこの連載を読んでくださり、ありがとうござった。光と闇の両面から日本野球を見つめるこの旅が、グラウンドの内外で重ねられてきた人々の喜びと悲しみ、そしてこの競技が背負ってきた歴史の重みを、少しでも感じていただくきっかけになれば幸いである。これからも、光と闇のすべてを抱えながら歩んでいく日本野球に、静かな声援を送りたいと思う。

【日本野球の光と闇 ― プロ野球の知られざる裏側・完】