野球はどう日本に根づいたか — 伝来と熱狂の始まり

夏になれば甲子園に全国の視線が集まり、ペナントレースの行方が新聞やテレビをにぎわせる。野球は、いまでは日本人にとって空気のように当たり前のスポーツである。けれど、この球技がもともとアメリカ生まれの異国の遊びであったことを、あらためて意識する人は多くない。ボール一つとバット一本が太平洋を渡り、半世紀ほどの時間をかけて、まったく違う風土の国の人々の心をつかんでいった——。日本野球の物語は、明治のはじめ、一人の外国人教師が生徒たちに球を投げてみせた、その小さな情景から始まる。

異国の球技が、海を渡ってきた

日本に野球が伝わったのは、文明開化のただなかの明治のはじめだった。一般には、1872年(明治5年)に第一大学区第一番中学で英語などを教えていたアメリカ人教師ホーレス・ウィルソンが、生徒たちにベースボールを伝えたのが始まりとされている。学校はやがて開成学校(のちの東京大学につながる前身)へと姿を変え、運動場が整うと、生徒たちは攻守に分かれて試合ができるまでになっていったと伝えられる。

もっとも、誰がいつ最初に伝えたのかについては諸説あり、ウィルソンを「伝来の人」とする見方が広く知られている、というのが正確なところである。確かなのは、ごく早い時期に、東京の学校という限られた場所から野球が広がっていったということである。そこで球を覚えた若者たちが各地の学校へと散っていき、彼らを伝い手として、野球はゆっくりと日本各地へ根を伸ばしていった。

なぜ、これほど早く受け入れられたのだろうか。背景には、西洋の文物をこぞって学ぼうとした時代の空気がある。野球は単なる遊びではなく、心身を鍛える新しい教育の一つとして、学校という場と相性よく結びついていった。輸入された球技は、日本の土の上で少しずつ「自分たちのもの」へと変わり始めていたのだ。

一高の栄光と、武士道と結びついた「野球道」

明治後半、野球熱に最初の大きな火をつけたのは、エリート校である第一高等学校(一高)だった。1896年(明治29年)、一高が横浜に住む外国人チームを破ったという出来事は、当時の人々を大いに沸かせたと伝えられる。本場のアメリカ人を相手に日本の学生が勝った——その物語は、野球を国威や誇りと結びつけ、競技人気を一気に押し上げていったとされる。

このころ、日本の野球には独特の精神が宿り始める。礼に始まり礼に終わる作法、勝敗そのものよりも厳しい練習に耐える姿勢を重んじる態度。西洋から来た競技でありながら、その中身は日本古来の武道に通じる「野球道」として理解されていった。のちに早稲田大学野球部の名監督となる飛田穂洲は、ベースボールを心身の鍛錬の道ととらえ、試合以上に練習を重んじる姿勢を説いた人物として知られる。

大学では、早稲田と慶應義塾による「早慶戦」が、観客を熱狂させる一大行事へと育っていった。学校の名誉を背負った若者たちの真剣勝負は、単なるスポーツの枠を超えて、人々が感情を投じる物語になっていったのだ。野球はこうして、学生たちの世界を中心に、確かな大衆的な人気を獲得していった。

甲子園の原点と、全国に広がる熱狂

学生だけのものだった野球は、やがてより広い人々を巻き込んでいく。その大きな節目が、1915年(大正4年)に開かれた第1回全国中等学校優勝野球大会だった。大阪の新聞社が主催し、各地から勝ち上がってきた中等学校(現在の高校にあたる)が一つの舞台で覇を競うこの大会は、のちに「夏の甲子園」と呼ばれる全国大会の原点になる。

この大会には、ただ勝敗を競う以上の意味が込められていた。試合の前後に礼を交わす作法が開幕戦から徹底され、その根底には武士道の精神があると語られた。職業化したアメリカの野球をそのまま移すのではなく、心身の鍛錬を目的とする——主催者がそう掲げたことは、日本の野球文化の方向性を象徴している。郷土の代表として戦う球児たちの姿は、地域の人々の誇りと感情移入を強くかき立てた。

新聞というメディアが、この熱狂を支えたことも見逃せない。試合の様子が紙面で大きく報じられ、勝ち進むチームの物語が読者の関心を引きつける。スポーツとメディアが手を結び、互いを大きくしていく構図は、すでにこの時代に芽生えていた。野球はいまや、限られた学生の競技ではなく、地域や世代を超えて共有される国民的な関心事へと育ちつつあったのだ。

1936年、職業野球の誕生

学生野球が花開く一方で、もう一つの大きな動きが進んでいた。野球を職業とする、つまり「プロ」として給料をもらって戦う選手たちのチームをつくろうという試みである。

その引き金になったのが、1934年(昭和9年)の日米野球だった。ベーブ・ルースをはじめとするアメリカの大物選手を招き、全日本チームと各地で対戦させるこの一大イベントには、沢村栄治ら日本の若き才能も名を連ねた。全日本は本場の強豪に苦戦を強いられましたが、静岡での一戦で沢村が好投したことは、語り草として今に伝えられている。この日米野球のために集められた選手たちを母体に、同年末、のちに巨人の前身となる大日本東京野球倶楽部が結成された。

1936年、複数の球団が加わって日本職業野球連盟が結成され、翌年にはリーグ戦が本格化していく。企業や新聞社を後ろ盾とした球団同士が、観客の前で勝敗を競う——日本のプロ野球は、こうして産声をあげた。アマチュアの精神を尊ぶ学生野球と、興行として人を集める職業野球。性格の異なる二つの世界が並び立つことで、日本の野球はいっそう厚みを増していく。

明治の小さな教室から始まった異国の球技は、半世紀あまりをかけて、学生も大人も巻き込む国民的なスポーツへと姿を変えた。礼節と鍛錬の精神、郷土と母校への誇り、そしてスター選手に夢を重ねる興奮——日本人が野球に注いだ感情は、決して一様ではない。けれど、ようやく根づいたこの熱狂は、まもなく時代の大きな波に飲み込まれていくことになる。野球そのものが「敵の国の遊び」と問われる日が、すぐそこまで迫っていたのだ。