ビットコインの衝撃 — 国家なきお金

2008年秋、世界は金融危機の渦中にあった。アメリカの巨大投資銀行が経営破綻し、信用の崩壊は連鎖して世界中の銀行と市場を呑み込んでいく。前話で見たとおり、お金は紙から数字へと姿を変え、信用の上に信用を積み重ねて膨張していた。その塔が崩れたとき、人々は否応なく思い知らされる。私たちが当たり前に使っているお金は、結局のところ国家と銀行という仕組みへの信頼の上に成り立っているのだ、と。

ちょうどその混乱のさなか、暗号技術に関心を持つ人々のメーリングリストに、一本の短い論文が投稿された。署名はサトシ・ナカモトという名。日本人めいた名前ながら、その正体は今もって分かっていない。わずか9ページのその論文が示したのは、国家にも銀行にも頼らずに、人から人へ直接お金を送る仕組みだった。

「信用する第三者」を消す

論文のタイトルは「ビットコイン：P2P電子マネーシステム」と訳される。冒頭でサトシ・ナカモトが問題にしたのは、これまでの電子的な送金がすべて、銀行のような「信用できる第三者」を必要としてきたという点だった。

考えてみれば、私たちが安心して送金できるのは、あいだに立つ銀行が二重払いを防ぎ、残高を正しく記録してくれると信じているからである。ところがその仕組みは、第三者を必ず信頼しなければ動かない。そして2008年の危機は、その信頼が崩れうることをまざまざと見せつけたのだった。

サトシ・ナカモトの発想は、この「信用する第三者」そのものを消してしまうというものだった。取引の記録を、特定の機関ではなく、ネットワークに参加する無数のコンピューターで共有し、互いに検証し合う。誰か一人が台帳を握るのではなく、全員が同じ台帳の写しを持つ。この分散した仕組みなら、中央の管理者がいなくてもお金を送り合える――それがビットコインの根本にある考え方だった。

ブロックチェーンという発明

この仕組みを支える技術が、後に「ブロックチェーン」と呼ばれるようになる。

取引の記録は、一定量ごとに「ブロック」という塊にまとめられ、過去のブロックに鎖のようにつながれていく。新しいブロックを追加するには、世界中の参加者が計算を競い合い、正しさを確かめ合う必要がある。いったん鎖につながれた記録は、後からこっそり書き換えることがきわめて難しい。この性質が、中央の管理者なしでも台帳の正しさを保つ仕掛けとされている。

2009年初め、サトシ・ナカモトは最初のブロックを生成し、ビットコインのネットワークを稼働させた。最初のブロックには、当時の新聞の見出し――銀行救済をめぐる記事の一節――が刻まれていたと伝えられる。崩れゆく既存の金融への、静かな異議申し立てだったのかもしれない。やがてサトシ・ナカモトは表舞台から姿を消し、その正体は謎のまま残された。けれども仕組み自体は、管理者がいなくても動き続けるよう設計されていたため、創始者なきあとも世界中の参加者によって運営されていく。

熱狂と乱高下、そして賛否

ビットコインは当初、ごく一部の技術者たちの実験にすぎなかった。値段らしい値段もつかず、ごくわずかな金額で大量のビットコインがやり取りされた時期もあったと伝えられる。ところが時が経つにつれ、これを新しい資産とみなす人々が現れ、価格は乱高下を繰り返しながら大きく動いていった。

2017年には価格が急騰し、暗号資産は一躍世界の話題をさらう。日本でも取引が広がり、巨額の利益を手にした人が現れる一方、その直後の急落で多くの人が損失を被ったとも報じられた。2021年には価格が史上最高値圏に達したとされるが、その後もしばしば大幅な下落に見舞われている。一日のうちに大きく値が動くこともめずらしくなく、その激しさは「投機の対象にすぎない」という批判を呼び込んだ。

評価は、今なお鋭く分かれている。

国家が暗号資産にどう向き合うかも、国によって大きく異なる。2021年には、ある国がビットコインを法定通貨に採用して世界の注目を集めましたが、その後、利用は政府の期待ほど広がらなかったとも報じられ、制度は見直されたと伝えられている。歓迎する国もあれば、規制や禁止に踏み切る国もある。お金の主役であり続けた国家にとって、国家なきお金は無視できない挑戦であると同時に、容易に答えの出ない難問となった。

お金とは何か、という問い直し

ビットコインが本当に「お金」なのかは、専門家のあいだでも見方が定まっていない。日常の支払いに使われることはまだ限られ、価値の物差しとしては不安定すぎるという指摘は根強くある。一方で、世界のどこかに無視できない数の人々がそこに価値を見いだし、巨額の資金が動いているのもまた事実である。

けれど、その存在そのものが私たちに突きつけた問いは重いものだった。お金の価値は、いったい何によって支えられているのか。これまで連載で見てきたとおり、貝殻も、金属の硬貨も、紙幣も、銀行の数字も、つまるところ「これは価値がある」という人々の信用の上に立っていた。ビットコインは、その信用を国家から切り離せるのかという、壮大な実験を世界に投げかけたのだ。

その実験が成功なのか失敗なのかを、いま断じることはできない。確かなのは、お金が国家のものであるという前提が、初めて根本から問い直されたということである。そして、その問いに国家もまた応えようとしていた。中央銀行みずからが、デジタルのお金を発行しようと動きはじめるのだ。