紙のお金 — 中国が発明した紙幣

前回、私たちはローマの経験を通して、金属貨幣がぶつかる根本の壁を見た。価値を素材そのものに置くかぎり、お金の量は地中の金属に縛られ、財政が傾けば品位の低下とインフレが忍び寄る。重い銅銭や銀貨を遠くまで運ぶ手間も、商いが広がるほど無視できなくなっていく。この行き詰まりに、まったく別の方向から答えを出したのが中国だった。価値を金属の重みではなく、紙に記された「約束」そのものに託す——それ自体はただの紙きれが、銭や銀と同じ重みを持つという、信用の大きな飛躍である。この回では、唐の飛銭から、世界初の紙幣とされる宋の交子、そして元の交鈔とマルコ・ポーロの驚きまで、紙のお金が生まれ育つ道のりをたどる。

重い銭を、運ばずに送る ― 唐の飛銭

紙のお金は、ある日ふいに発明されたわけではない。その前段には、商いの現場が抱えた切実な不便があった。中国で広く使われた銅銭は、一枚一枚は小さくとも、まとまった額になると相当な重さになる。遠い土地で商売をするのに、大量の銅銭を背負って旅をするのは危険でもあり、骨が折れることでもあった。

そこで唐の後期、9世紀ごろに用いられたとされるのが「飛銭」と呼ばれる仕組みである。これは、ある土地で銭を預け、その証として手形を受け取り、目的地でその手形を銭に換える、という送金の手立てだったと伝えられる。お金そのものが空を飛ぶように遠くへ移るという意味で、飛銭と呼ばれたといわれる。

注意したいのは、飛銭それ自体は、まだ紙幣そのものではないという点である。あくまで、預けた銭を別の場所で受け取るための引換証であり、それが市場で広く売り買いの手段として流通したわけではない、と整理される。けれど、紙きれが価値の受け渡しを担いうるという発想は、ここに確かに芽生えていた。お金を「運ぶ」のではなく「約束で送る」という考え方の、最初の一歩だったのだ。

世界初の紙幣 ― 宋の交子

その芽が、本物の紙幣へと育ったのが、北宋の四川・成都だった。この地ではかさばる鉄銭が使われており、重さの不便がとりわけ大きかったとされる。11世紀の初め、成都の富商たちが相談し、預かった財に応じて紙の手形を発行したと伝えられる。これが「交子」である。手形を持ち寄れば、いつでも銭に換えてもらえる——その信頼があるかぎり、人々は重い鉄銭をやりとりするかわりに、軽い交子そのものを受け渡すようになっていった。これが、世界で最初の紙幣とされている。

やがて民間まかせの発行には限界も見えてくる。発行元の信用が揺らげば、手形は紙くずになりかねない。そこで宋の政府は、1023年に益州交子務という役所を設け、交子の発行を官営に切り替えたとされる。偽造を防ぐ専用の紙を用い、発行の額や引き換えの仕組みを定め、一定の準備となる鉄銭を備える——国家が紙幣を保証する体制が、ここで整えられていった。お金の信用の源が、富商の信頼から、国家の権威へと引き継がれていったのだ。

紙幣の帝国と、乱発の影 ― 元の交鈔

宋ののち、紙幣の仕組みは金や元へと受け継がれ、名を「交鈔」と変えていく。とりわけ広大なユーラシアを治めた元では、紙幣が経済の中心に据えられたとされる。世祖フビライは交鈔を本格的に流通させ、いわば紙幣を基軸とする通貨制度を敷いたと伝えられる。金属の不足に縛られず、広い版図のすみずみまで同じお金を行きわたらせられる紙幣は、巨大帝国の統治にとって都合のよい道具でもあった。

この光景は、はるばる西方から訪れた人々の目を見張らせる。元に滞在したとされるヴェネツィア商人マルコ・ポーロは、ただの紙きれが金や銀と同じように受け取られ、帝国じゅうで通用しているさまに驚いたと伝えられる。素材に価値を持つ金属しか知らなかった西方の人にとって、皇帝の印が押された紙が富そのものとして流通する世界は、ほとんど錬金術のように映ったことだろう。なお、マルコ・ポーロの旅行記には誇張や伝聞も含まれるとされ、記述の細部の扱いには慎重さも求められる。

しかし、紙幣の便利さは、そのまま乱発の誘惑と背中合わせだった。金属貨幣なら素材の量に縛られるが、紙幣は刷ろうと思えばいくらでも刷れてしまう。財政が苦しくなるたびに発行を増やせば、引き換えの裏づけは薄まり、紙幣への信頼は揺らぐ。実際、宋の時代から発行が過大になり価値が下がる傾向が見られ、元の末期には交鈔の乱発がインフレを招き、紙幣制度そのものが信頼を失っていったとされる。前回ローマで見た貨幣の堕落が、素材を削るかわりに「刷りすぎる」というかたちで、紙の上でも繰り返されたのだ。

東と西、二つの道

中国が紙幣という大胆な飛躍をなしとげていたころ、西方の世界はまだ、おもに金属貨幣の手ざわりのなかにあった。価値を素材に求めるか、約束に託すか——東と西は、お金をめぐって異なる道を歩んでいたことになる。どちらが優れていたと一概に言えるものではない。紙幣は身軽さと引き換えに乱発の危うさを抱え、金属貨幣は堅実さと引き換えに重さと量の限界を抱えていた。お金の歴史は、この二つの性質のあいだで、最適なバランスを探りつづける長い試行錯誤でもある。

そして西の世界では、紙幣とは別の角度から、お金を扱う新しい技術と職業が静かに育ちはじめていた。両替や、お金を預かり融通する商いである。地中海の港町で、商人たちは遠く離れた取引を、現金を運ばずに帳簿の上で決済する方法を磨いていく。それはやがて、近代の銀行という巨大な仕組みへと結実していくことになる。次回は、ルネサンスのイタリアを舞台に、お金が「預けられ、貸され、増える」ようになっていく、金融の夜明けの物語をたどる。