金本位制 ― 世界をつなぐ金

前話で私たちは、ルネサンスのイタリアに近代銀行が芽生えるさまを見た。両替商の机、為替手形、複式簿記、そしてメディチ家――お金を扱う技術が、商業と芸術を支える力へと育っていった。

だが、いくら手形や帳簿が発達しても、最後に人々が問わずにいられないことがあった。この紙の証書、この硬貨は、いったい何によって価値を保証されているのか。商業が国境を越えて広がるほど、誰もが認める共通の「価値の基準」が求められた。やがて世界は、その答えをひとつの金属に求めていく。金である。本話は、金と銀の長い攻防を経て、世界がひとつの金属で結ばれていく物語を追う。

金と銀、二つの金属の攻防

長いあいだ、人類の貨幣は金と銀という二つの金属に支えられてきた。金は希少で輝きを保ち、高額の取引や蓄財に向く。銀はより身近で、日常の支払いに使いやすい。多くの国は、この両方を貨幣の基準とする「金銀複本位制」を採っていた。

しかし、二つの金属を同時に使うことには厄介な問題があった。金と銀の市場での価値は、産出量の変動などで絶えず揺れ動く。国家が法で「金と銀はこの比率で交換する」と定めても、市場の実勢がそれとずれると、ゆがみが生じる。

ここで現れるのが、有名な「グレシャムの法則」――悪貨は良貨を駆逐する、という言葉である。法定の比率で割安に扱われた側の金属は、人々が手元に蓄えたり溶かして地金にしたりして、流通から姿を消していく。割高に扱われた側ばかりが市場に残る。複本位制は、こうした不安定さを構造的に抱えていた。

イギリスが切り開いた金への道

世界を金本位制へと導いた先駆けは、イギリスだった。そのきっかけのひとつは、意外な人物にあったと伝えられる。万有引力で知られるアイザック・ニュートンである。

ニュートンは王立造幣局長を務めていた1717年、金貨と銀貨の交換比率を定めた。だがその設定では、銀がやや割安に評価される結果になり、グレシャムの法則のとおり銀貨が流通から退いて金貨が中心に残っていったとされる。こうしてイギリスは、明確な意図というより成り行きのなかで、事実上の金中心へと傾いていった。

それが法によって明確になるのは、19世紀である。1816年の貨幣法によって、イギリスは金を唯一の本位とする金本位制を法的に定めた。ソブリン金貨が基準とされ、1ポンドの価値が一定量の金と結びつけられたのである。さらに1844年、ロバート・ピール首相のもとで成立した銀行条例（ピール銀行条例）によって、イングランド銀行が金と交換できる兌換紙幣を発行する制度が整えられた。紙幣はいつでも金に換えられる――この約束こそが、金本位制の核心だった。

中央銀行と兌換紙幣

金本位制を支えたもうひとつの柱が、中央銀行である。

紙幣がいつでも金に換えられると保証するには、誰かがその約束の番人を務めなければならない。発行する紙幣に見合うだけの金を準備として蓄え、人々が紙幣を持ち込めば金で応じる。その役割を担ったのが、イングランド銀行をはじめとする各国の中央銀行だった。中央銀行は通貨の発行を一手に握り、金の準備量とにらみ合いながら、通貨の信用を維持していく。

この仕組みのもとでは、お金の量はおのずと金の量に縛られる。政府が好き勝手に紙幣を刷ることはできない。金という錨があるかぎり、通貨の価値は野放図に下がらない――それが金本位制の与えた安心だった。物価は長い目で見れば安定し、人々は将来の価値を見通しやすくなったとされる。

中央銀行が果たしたのは、準備の番人という役割だけではなかった。金が国外へ流出しそうになれば金利を引き上げて引き留め、流入が過ぎれば金利を下げる。金の出入りに応じて通貨の量を調節するこの作法は、後の金融政策の原型ともなった。ただし当時の中央銀行は、今日のように雇用や景気を直接の目標としていたわけではない。あくまで金との兌換を守ることが第一であり、人々の暮らしへの配慮は、その制約のなかに置かれていた点には留意が必要である。

世界をつないだポンド体制と、その硬直

19世紀後半、主要国が次々と金本位制を採用していった。各国の通貨がそれぞれ一定量の金に結びつけられた結果、通貨どうしの交換比率も自動的に安定する。ロンドンからニューヨーク、パリ、ベルリンへ――お金は固定された比率で国境を越え、貿易と投資が大きく伸びた。

その中心に立ったのが、当時世界の覇権を握っていたイギリスであり、その通貨ポンドだった。ロンドンのシティは国際金融の中枢となり、ポンドは事実上の国際通貨として機能した。この時代の国際金本位制は、しばしば「ポンド体制」と呼ばれる。金という共通の物差しが、世界経済をひとつの網のなかに結びつけたのである。

だが、安定はそのまま硬直でもあった。お金の量が金の量に縛られるということは、経済が成長して通貨がもっと必要なときにも、金の準備が足りなければ通貨を増やせないということでもある。不況のときに金融を緩めて景気を支える、という柔軟な対応が取りにくい。金本位制の規律は、ときに各国を窮屈に縛り、痛みを強いることもあったと指摘される。安定と硬直は、同じ仕組みの表と裏だった。

こうして19世紀の世界は、金という一本の糸で結ばれた。紙幣も、手形も、各国の通貨も、最後はすべて金に行き着く。お金の価値を金が保証する――人類が長い試行錯誤の末にたどり着いた、ひとつの到達点だった。

だが、この精緻な仕組みは、永遠の安定を約束したわけではなかった。20世紀に入り、二つの世界大戦という未曾有の事態が、各国の財政を限界まで追い詰める。膨大な戦費をまかなうため、金の鎖は引き伸ばされ、やがて断ち切られていく。次話、金の裏付けを離れたお金が、新しい時代へと踏み出していく。