岡田ジャパン、土壇場の変身 — 2010

2010年の南アフリカ大会へ向かう日本代表は、出発の時点で逆風のなかにいた。直前の強化試合で結果が出ず、「岡田監督では勝てない」という空気が国内に充満していた。指揮官の岡田武史は、かつて1998年フランス大会でカズ落選を決断した男である。批判の矢面に立たされた彼が、本番を前に下した決断は、誰もが驚くものだった。

本番直前の大転換

それまでの岡田ジャパンは、ボールを保持して攻める「アグレッシブなサッカー」を志向していた。だが、その理想は世界相手に通用するレベルに届いていなかった。直前のテストマッチで現実を突きつけられた岡田は、本大会の直前になって、チームのコンセプトを大胆に切り替える。

選んだのは、堅い守備をベースに、奪ったボールを素早く前へ運ぶ「堅守速攻」だった。布陣も中盤を厚くした形に変え、本田圭佑を最前線に置く起用など、それまでの積み上げを一部捨ててでも、現実的に勝てる形を優先した。理想を手放すこの決断には大きな勇気が要った。だが指揮官は、批判ではなく結果で応えることを選んだのである。

カメルーン、オランダ、デンマーク

グループEの初戦は、アフリカの強豪カメルーン。日本は本田圭佑が決めた一点を守り切り、1対0で勝利する。アウェーのワールドカップで挙げた初白星であり、土壇場の路線変更が機能した証だった。

第2戦は世界屈指のオランダ。日本は粘り強く守ったが、ミドルシュートを1本決められて0対1で惜敗する。それでも内容は決して悪くなく、選手たちには確かな手応えが残った。

運命を分けた第3戦、デンマーク戦。突破には勝利が必要なこの大一番で、日本は本田と遠藤保仁が直接フリーキックを叩き込み、終盤には岡崎慎司も加点。3対1で快勝し、堂々とグループ2位で決勝トーナメント進出を決めた。フリーキック2発という劇的な内容に、列島は深夜まで沸いた。

パラグアイ戦、PKという残酷な分かれ道

決勝トーナメント1回戦の相手は、南米のパラグアイ。試合は両者譲らず、90分でも決着がつかない。延長に入っても日本の守備は崩れず、スコアは0対0のまま。試合はPK戦へと突入した。

PK戦は、サッカーで最も残酷な決着方法だと言われる。緊張のなかで一人ずつボールを蹴り、わずかな差が天国と地獄を分ける。日本は奮闘したが、一人が外し、その差を最後まで取り返せなかった。3対5。日本は、自国開催以外では初のベスト16という快挙を達成しながら、ベスト8への扉の前で散った。

ピッチに崩れ落ちる選手たちの姿は、多くの人の胸を打った。守りに徹して勝ち上がった日本が、最後はわずかなPKの差で世界の8強を逃す。誇りと悔しさが同居する、忘れがたい敗退だった。

守備の到達点と、次への問い

2010年の日本は、堅守速攻という現実路線で過去最高に並ぶ結果を残した。守って勝つ日本の姿は、ひとつの完成形でもあった。だが同時に、新しい問いも生まれた。守りを固めるだけで、この先ベスト8、その上を狙えるのか。受け身の戦いには、どうしても天井があるのではないか——。

南アフリカで得た自信は、皮肉にも「もっと攻めたい」という欲求を呼び覚ました。次の四年、日本は再び主導権を握るサッカーへと舵を切る。だがその挑戦は、世界の現実の前で手痛い代償を払うことになる。物語は2014年、ブラジルへと続く。