ジーコ・ジャパンと、運命の8分間 — 2006

2002年の熱狂のあと、日本代表の指揮を引き受けたのは、意外な人物だった。ジーコ。1980年代、世界を魅了したブラジルの名手であり、Jリーグ創成期に鹿島アントラーズへやってきて「神様」と呼ばれた男である。選手としての格は申し分ない。だが代表監督としては未経験。日本は、この偉大なスターに四年間を託した。

自由を与えられた黄金世代

ジーコのサッカー観は、トルシエとは対照的だった。細かく型にはめるのではなく、選手の自主性と判断を尊重する。中田英寿、中村俊輔、小野伸二、稲本潤一——欧州の舞台で揉まれた実力者たちに、ジーコは大きな裁量を与えた。

タレントだけを見れば、この世代は日本史上屈指だった。だからこそ期待は膨らんだ。「個の力が成熟した今こそ、ベスト16の先へ」。多くの人がそう信じてドイツへ向かった。だが、自由は諸刃の剣でもある。型がない分、うまくいけば創造性が爆発するが、噛み合わなければ脆さが顔を出す。その危うさが、最も残酷な形で表に出たのが、初戦だった。

運命のオーストラリア戦、終盤8分の悪夢

グループFの初戦、相手はオーストラリア。日本は前半26分、中村俊輔が放ったクロス気味のボールがそのままゴールに吸い込まれ、幸運な形で先制する。その後も1点のリードを守り続け、勝利は目前に見えていた。

ところが、残り10分を切ってから悪夢が始まる。後半39分、ティム・ケーヒルに同点ゴールを許すと、わずか数分後に再びケーヒル、さらにアロイージにも決められた。終盤のわずか8分ほどの間に3失点。1対0のリードは、1対3の逆転負けへと一変した。気温の高さによる消耗、交代采配、守備の集中——さまざまな要因が指摘されたが、結果はあまりに重かった。勝ち点3を取り逃したどころか、チームの心まで折る一敗となった。

クロアチアの粘り、ブラジルの壁

崖っぷちの第2戦は、前回もぶつかったクロアチア。この試合では川口能活がPKを止めるなど、守備陣が奮闘した。だが攻撃陣は決定機を仕留めきれず、0対0のドロー。勝ち点1は得たものの、突破には勝利が必要な状況で、引き分けは実質的に後がない結果でもあった。

最終戦の相手は、優勝候補の筆頭ブラジル。日本は前半に玉田圭司のゴールで先制し、一瞬だけ夢を見せた。しかし、その一点が眠れる王国を呼び覚ましてしまう。前回王者は本領を発揮し、日本は1対4の大敗を喫した。1分2敗、勝ち点1。日本のドイツ大会は、グループリーグ最下位という厳しい現実とともに終わった。

期待が大きかったぶん、深かった反省

黄金世代をもってしても、世界の壁は越えられなかった。むしろ「個がそろえば勝てる」という素朴な期待が打ち砕かれたことで、日本サッカーは大きな問いを抱えることになる。世界で勝つために、本当に足りないものは何なのか。

この問いは、すぐには答えが出なかった。だが確かなことがひとつあった。タレントを並べるだけでは足りない。チームには、勝つための明確な「設計」と、それを最後までやり切る規律が要る——ドイツでの惨敗は、その当たり前を痛みとともに刻みつけた。

四年後、日本はこの教訓に、ある意味で極端な形で応えることになる。ひとりの監督が、大会の直前に、チームの姿を根本から作り変えるのである。物語は2010年、南アフリカへと続く。