不変の輝き — 金の未来

前話で、現代の金が安全資産として新しい王座にのぼった姿を見た。危機のたびに買われ、中央銀行の金庫に積まれ、画面のうえで売買される。金は、世界経済の不安を映す鏡になっていた。

けれど金の物語は、装飾品や投資だけでは終わらない。いま、わたしたちの多くは、知らないうちに毎日のように金に触れている。手のひらにあるスマートフォンのなかに、ごくわずかな金が眠っているからである。最終話では、産業の素材としての金、捨てられた機械という新しい鉱山、そして採掘がもたらす影をたどりながら、ひとつの問いに立ち返る。なぜ人類は5000年ものあいだ、この金属に魅了されつづけてきたのか、という問いである。

手のひらのなかの、わずかな金

金は美しいだけの金属ではない。電気をよく通し、錆びず、薄く延ばしやすい。この性質が、現代の精密な電子機器にとって理想的なのだ。金は、回路の接点や配線をさびや劣化から守り、確実に電気を伝える素材として、いまや産業に欠かせない存在になっている。

スマートフォンの内部にも、基板や接点、コネクターなどに、ごくわずかな金が使われている。一台あたりの量はおよそ0.03グラム前後ともいわれ、肉眼ではほとんど見えないほどである。けれど世界では膨大な数のスマートフォンやパソコン、家電がつくられ、使われている。一台ごとは微量でも、世界全体で積み上がれば、金は無視できない量で電子機器のなかに散らばっているのだ。

かつて王の墓を飾り、帝国の通貨となった金は、いまや見えない場所で文明の情報を支えている。きらびやかな装飾としてではなく、機能をはたす素材として。金の不変の輝き、つまり錆びず劣化しない性質は、5000年を経て、まったく新しい役割のなかで生きているのだ。

捨てられた機械という、都市鉱山

電子機器に散らばった金は、その機械が寿命を終えたとき、新しい問いを生む。使われなくなったスマートフォンやパソコンは、膨大な電子ごみ(e-waste)となって世界中で積み上がっている。国際機関の報告では、世界の電子ごみの量は年々増えつづけているとされ、そのなかには相当な量の金や銀、銅などの金属が含まれていると見積もられている。

ここから生まれたのが、都市鉱山(urban mining)という考え方である。地中の鉱脈ではなく、都市にあふれる廃棄された電子機器こそが、貴重な金属の鉱脈だ、という発想である。実際、廃棄された電子機器のなかには、同じ重さの天然の鉱石よりはるかに高い濃度で金が含まれている場合がある、と指摘されている。掘り出すのではなく、すでに取り出された金を回収して使い直す。それが、限りある金の新しい採り方になりつつある。

ただし、現実は単純ではない。電子ごみから金を取り出すには手間と費用がかかり、世界中で発生する電子ごみのうち、適切に回収・リサイクルされる割合はまだ低いとされる。多くの電子ごみは、十分な設備のないまま処理され、有害物質をまき散らす原因にもなっている。都市鉱山は希望であると同時に、まだ十分には活かされていない課題でもあるのだ。

採掘の影と、回収という希望

金の未来を考えるとき、避けて通れないのが採掘の環境負荷である。新しい金を地中から取り出す作業は、大量の土を掘り、水や薬品を使い、土地のかたちを変える。とくに小規模・零細な採掘の現場では、金を取り出すために水銀がいまも広く使われ、それが川や大気、土壌を汚しているとされる。

国際機関の報告によれば、こうした小規模な金採掘は、世界の水銀汚染のかなりの部分を占めるとされ、現場で働く人々や近隣の住民の健康を脅かしていると指摘されている。水銀は食物連鎖を通じて生き物の体内に蓄積し、神経や臓器に害をおよぼすおそれがあるとされる。金の輝きの裏には、土地と人をめぐる重い代償が積み重なっているのだ。

だからこそ、都市鉱山やリサイクルは、単なる節約の話にとどまらない。すでに地上にある金を回収して使い直せば、その分だけ新しい採掘を減らせるかもしれない。それは、金とのつき合い方を、掘り尽くす関係から循環させる関係へと変えていく試みでもある。金が錆びず、何度でも溶かして使い直せるという性質は、ここでも静かに意味を持つ。一度生み出された金は、ほとんど失われることなく、人類のあいだを巡りつづけているのだ。

なぜ、5000年も金に魅了されるのか

ここで、連載の出発点だった問いに立ち返る。なぜ人類は、これほど長く金に魅了されつづけてきたのだろうか。

一つの答えは、金そのものの性質にある。錆びず、変わらず、薄く延ばしても輝きを失わない。この物理的な不変性が、人々に永遠や神聖さを連想させてきた。さらに、地中から取り出せる量に限りがあるという希少さが、その価値を支えてきた。変わらないこと、そして簡単には手に入らないこと。この二つが、金を特別なものにしてきたのは確かだろう。

けれど、それだけでは説明しきれない部分も残る。金が価値を持つのは、世界中の人々が金に価値があると信じ合っているから、という面も大きいからである。古代の王が神の金属として崇め、帝国が通貨に刻み、近代の国家が準備として積み上げ、現代の投資家が安全資産とみなす。その長い積み重ねそのものが、金の価値を支えてきた。金の魅力は、物質の性質と、人々の信頼の歴史とが分かちがたく結びついたところに生まれている、といえるのかもしれない。

5000年前、人類は地中に光る黄色い金属に、神々の輝きを見た。それから長い時を経て、金は王の墓を飾り、帝国を動かし、海を渡り、人々を熱狂させ、国家に囲い込まれ、いまは手のひらの小さな機械のなかで静かに働いている。姿も役割も移ろいながら、金そのものは錆びることなく、ほとんど失われることもなく、人類のあいだを巡りつづけてきた。

その不変の輝きが、これからどんな物語を生むのか。それは、わたしたち自身がこの金属とどうつき合っていくかにかかっている。掘り尽くすのか、循環させるのか。崇めるのか、使いこなすのか。答えはまだ、誰にも分からない。

ここまで全10話、人類と金の長い旅路にお付き合いいただき、ありがとうござった。この物語が、あなたがどこかで金の輝きに出会うとき、その背後にある5000年の時間に思いをめぐらせるきっかけになれば幸いである。

【金の歴史 ― 人類を魅了しつづける黄金・完】