ゴールドラッシュ ― 一攫千金の熱狂

前話まで私たちは、新大陸からヨーロッパへ流れ込んだ金銀が、価格革命を起こし、明やインドへと吸い込まれ、最初のグローバル経済を形づくるさまを見てきた。だがそこまでの金は、王や征服者、商人や国家といった、限られた者たちの手をめぐる物語だった。

19世紀の半ば、そこに新しい主役が登場する。ふつうの人々である。農夫、職人、店員、移民、はては荒くれ者まで――身ひとつで川辺に立ち、自分の手で大地から黄金を掘り出せるかもしれない。その夢が、世界を西へ、北へと突き動かしていく。

これから語るのは、金が個人の運命を一夜で変えうると信じられた時代――ゴールドラッシュの物語である。

製材所の砂金 ― カリフォルニア1848

すべては、一片の小さな金の輝きから始まったとされる。

1848年1月24日、現在のカリフォルニア州コロマ。サクラメントの北東、アメリカン川のほとりに建てられた製材所で、大工のジェームズ・マーシャルという男が、水路の底にきらめく金の薄片を見つけたと伝えられている。製材所の持ち主はジョン・サッターという開拓者だった。

噂は、隠そうとしてももれ出した。やがて1848年12月、アメリカ大統領ジェームズ・K・ポークが議会演説で金の発見に言及すると、熱狂は一気に全米へ、そして海を越えて広がる。翌1849年、世界中から一攫千金を夢みる人々がカリフォルニアへ殺到した。彼らはこの年にちなんで「フォーティナイナーズ（49年組）」と呼ばれることになる。

カリフォルニアへ流れ込んだ人の数は、合衆国内外からおよそ30万人にのぼったとされる。1849年だけで8万人超、翌1850年にもさらに9万人超が押し寄せたと伝えられる。人口の急増により、カリフォルニアは1850年の妥協と呼ばれる政治的取り決めのなかで、急速に州へと昇格していった。

砂金は、川底の砂利に混じってきらめいていた。初期の採掘は、椀のような皿で土砂をすくい、水で軽い砂を洗い流して重い金だけを残す「パンニング」という素朴な作業だった。元手はわずか、必要なのは体力と運。だからこそ誰もが夢を見られた。だが川辺の金が掘り尽くされると、採掘はやがて大資本と機械を必要とする産業へと姿を変えていく。個人の夢の時代は、長くは続かなかった。

世界へ広がる熱 ― オーストラリアとクロンダイク

カリフォルニアの熱狂は、伝染するように世界各地へ飛び火した。

1851年、オーストラリアのニューサウスウェールズとヴィクトリアで相次いで金が見つかった。この発見は大陸の人口を一変させたとされる。記録によれば、オーストラリアの人口は1851年から1871年のあいだに43万人ほどから170万人ほどへと、およそ4倍に膨れ上がったと伝えられる。世界中から移民が押し寄せ、なかには中国系の鉱夫も多く含まれていた。彼らへの差別と衝突は、のちのオーストラリア社会に長い影を落とすことになる。

そして19世紀末、最後の大きなラッシュが、極北の地で起きる。1896年、カナダ・ユーコン準州のクロンダイク川流域で金が発見されたのだ。報を聞いて約10万人が一攫千金を夢みて旅立ったとされるが、凍てつく山と川を越えて現地までたどり着けたのは、そのうち3万人ほどにすぎなかったと伝えられる。たどり着いた者の多くも、めぼしい鉱区はすでに先客に押さえられていることを知るだけだった。

街は、金とともに生まれた。数千、数万の人間が一気に流れ込めば、そこには酒場と宿、商店、賭場、そして無法が生まれる。だが金が尽きれば、人々は次の夢を追って去り、にぎわった街は風の吹き抜けるゴーストタウンへと変わった。生まれては消える街――それはゴールドラッシュの時代を象徴する風景だった。

黄金の夢の、もう一つの顔

ゴールドラッシュは、しばしば冒険と成功の物語として語られる。だが、その輝きの裏には、語られにくいもう一つの顔があった。

まず、富を手にした者はごく一握りだったとされる。多くの鉱夫は、わずかな砂金と引き換えに体力と蓄えを使い果たした。むしろ確実に儲けたのは、金そのものを掘る者ではなく、鉱夫たちにスコップやジーンズ、食料や酒を売る商人だったとも言われる。夢を売る側ではなく、夢を見る者に道具を売る側が栄える――そんな構図がしばしば見られた。

そして、忘れてはならないのが、その土地にもともと暮らしていた先住の人々の運命である。各地のゴールドラッシュは、移住者の暴力、土地の収奪、そして持ち込まれた疫病によって、先住民の社会を深く傷つけたと指摘されている。たとえばオーストラリア・ヴィクトリアでは、先住民の人口が1851年の推定3,000〜5,000人から、1861年には2,000人未満へと激減したとされ、その原因は病、暴力、土地を追われたこと、強制的な移住など複合的なものだったと伝えられる。数字には諸説あるが、ラッシュが先住民社会に与えた打撃が甚大だったこと自体は、広く認められている。

それでも、ゴールドラッシュが世界を変えた事実は動かない。人の流れは新しい都市を生み、鉄道を引き、辺境を経済の地図に書き込んでいった。サンフランシスコもメルボルンも、この熱狂のなかで大きく育った街である。

そして、もう一つの巨大な帰結があった。世界各地から地中に眠っていた膨大な量の金が、わずか数十年のあいだに掘り出され、市場へと流れ込んだのだ。19世紀後半、人類の手元にはかつてなく大量の黄金が積み上がっていた。

この大量の金は、たんに装飾や貯蓄に消えたのではない。それは、世界中の通貨を一つの共通の尺度――黄金――で結びつける、壮大な仕組みの土台となっていく。次話は、その黄金が世界経済の錨となった時代、金本位制の物語を見つめることにしよう。