金本位制 — 黄金が世界を支配した時代

前話までで、私たちはゴールドラッシュの熱狂を見てきた。カリフォルニアやオーストラリアの川辺で、ふつうの人々が一攫千金を夢みて土を掘った時代である。その結果、世界には未曾有の量の金が掘り出された。では、その膨大な金は、いったいどこへ行ったのだろうか。きらめく砂金や金塊の多くは、やがて溶かされ、刻印を打たれ、各国の通貨を支える「錨(いかり)」へと姿を変えていく。この回でたどるのは、19世紀の世界が金本位制という一つの仕組みのもとに束ねられ、金がまさに国際通貨の中心として君臨した時代である。安定と繁栄をもたらしたその黄金の鎖が、同時にどんな硬直を抱えていたのかも、あわせて見ておきたいのだ。

黄金の錨 ― 金本位制とは何だったのか

金本位制とは、ひとことで言えば、通貨の価値を一定量の金と結びつける仕組みのことである。たとえば「1ポンドはこれだけの量の金と交換できる」と国が約束し、紙幣や硬貨を持っていけば、いつでも決まった量の金に換えてもらえる。この兌換(だかん)の保証があるからこそ、人々はただの紙きれや金属片を信頼し、安心して取引に用いることができた。お金の価値の裏づけが、政府の口約束ではなく、錆びず減りもしない金そのものにあったのだ。

この仕組みの土台を、思いがけない人物が築いたとされる。万有引力で知られるアイザック・ニュートンである。彼は科学者であると同時に、後半生をイギリスの造幣局長として過ごした。1717年、ニュートンが定めた金と銀の公定比率は、結果として銀貨を流出させ、イギリスを事実上の金中心の体制へと傾けていったと伝えられる。そして1816年、イギリスは貨幣法によってこの金本位制を正式に法の枠組みへと整えた。世界の覇権を握りつつあった国が金を選んだことは、のちの国際秩序に大きな影響を残する。

19世紀の後半に入ると、この仕組みは一国の制度を超えて広がっていった。1870年代、新たに統一を果たしたドイツが金本位制を採用したのを一つの契機として、ヨーロッパの主要国が次々とこれにならったとされる。各国の通貨がそれぞれ金と結びついたことで、自動的にお互いの交換比率も定まる。こうして、別々の国の通貨が金という共通の物差しを介してつながり、国境を越えた取引がぐっと容易になっていった。

ロンドンの金市場 ― 世界の中心としての金

国際的な金本位制が機能するうえで、その心臓部となったのがロンドンだった。当時、イギリスは世界中に張りめぐらされた貿易網と、シティと呼ばれる金融街を擁し、国際金融の中心地として君臨していた。世界各地で産出された金は、いったんロンドンへ集まり、ここで取引され、ふたたび世界へと配分されていったとされる。ロンドンの金市場は、いわば地球規模の金の循環をつかさどる結節点だったのだ。

その金市場の象徴として知られるのが、1919年に始まったとされる金の値決め、いわゆる「フィキシング」である。ロスチャイルド商会を含む有力な金融機関の代表が集まり、一日に二度、買い注文と売り注文を突き合わせて、需要と供給が釣り合う一点の価格を取り決めたと伝えられる。この場で定められた金価格は、世界中の取引の基準として参照された。金の価値を測る物差しが、ロンドンの小さな部屋の合意から生まれていたというのは、当時のイギリスの影響力の大きさを物語っている。

ロンドンを中心としたこの体制は、イギリスの通貨ポンドの威信とも分かちがたく結びついていた。金に裏づけられたポンドは、国際取引の決済に広く使われ、世界の基軸となる通貨として信頼を集めたとされる。金そのものが直接やり取りされる場面ばかりではなく、金に兌換できるという保証を背に、ポンド建ての手形や債権が世界をめぐる——金の信用を土台に、洗練された国際金融の仕組みが築かれていったのだ。

安定と繁栄、そして見えにくい硬直

金本位制が広がった19世紀後半から20世紀初頭にかけては、国際貿易と投資が大きく拡大した時代でもあった。通貨の交換比率が金を介して安定していれば、商人や投資家は為替の急な変動を恐れずに、国境を越えて取引や資本の移動を進められる。物価も長い目で見れば比較的落ち着いていたとされ、金という動かしがたい錨が、世界経済に一定の予測可能性と信頼をもたらした——これが、金本位制のもっとも称えられてきた長所である。

けれど、その安定の裏側には、見えにくい硬直が潜んでいた。通貨の量を金の保有量に縛りつけるということは、裏を返せば、政府が自由にお金の量を調整できないということである。たとえば不況に陥っても、金が増えなければ通貨を思うように増やせず、景気を支える手を打ちにくくなる。安定をもたらす錨は、いざというときには身動きを封じる重しにもなりうる——この両面性は、当時はまだ大きな問題として表面化していませんでしたが、制度の奥深くに最初から組み込まれていた。

金本位制の是非をめぐっては、今日まで議論が続いている。通貨の価値を金に固定することで放漫な財政や過度なインフレに歯止めがかかると評価する立場がある一方、経済の変動に対して機動的に対応できず、かえって不況を深刻にしかねないと批判する立場もある。どちらか一方が正しいと断じるのは難しく、その評価は時代や状況によって大きく分かれてきた。ここでは、金本位制が安定と硬直という二つの顔を併せ持っていたという事実を、まずは冷静に受けとめておきたいのだ。

黄金の鎖が試されるとき

19世紀の世界は、こうして金を中心とする一つの秩序のもとに束ねられた。各国の通貨は金と結びつき、ロンドンの金市場がその循環をつかさどり、金は名実ともに国際通貨の錨として君臨した。それは、人類が金に与えた役割のなかでも、もっとも体系的で、もっとも世界規模のものだったと言えるかもしれない。古代の王が黄金を神の威光の象徴としたのに対し、近代の世界は、金を冷徹な経済秩序の土台へと据えなおしたのだ。

けれど、どれほど精巧に築かれた仕組みも、想定を超える嵐の前では試される。金本位制が前提としていたのは、いわば平時の安定だった。経済が順調に成長し、各国がたがいに信頼し合っているあいだは、黄金の鎖はしなやかな絆として働く。問題は、その前提が崩れたときに何が起こるか、だった。安定の象徴だったはずの錨が、危機のなかで人々の手足を縛る鎖へと姿を変えたとき、世界は初めて、自らがつないだ黄金の重さを思い知ることになる。

20世紀に入って間もなく、その試練は現実のものとなった。やがて訪れる世界恐慌のなかで、繁栄を支えてきた金本位制は、人々をデフレの底へと縛りつける桎梏へと一変していく。黄金の鎖が、いったい誰を、どのように縛りつけたのか——次の回では、その苦い物語へと足を踏み入れていく。