史上最大の嘘 ― 元ナスダック会長が築いた幻

前回まで、群衆の熱狂やポンジという名の自転車操業を見てきた。後の出資者の金で先の出資者に配当を払い、いつか必ず破綻する――そう理屈ではわかっていても、人はなぜ繰り返しその罠に落ちるのか。その問いに対する、おそらく史上もっとも巨大な答えが、21世紀の幕開けとともに姿を現する。

主役は「バーナード・マドフ」。アメリカの株式市場ナスダックの会長まで務めた、ウォール街の名士だった。ペテン師の典型像とはおよそ正反対の、信頼の塊のような人物。その彼が、数十年にわたって史上最大級のポンジ・スキームを回し続けていたのだ。

信頼そのものが、看板だった

「マドフ」は1960年、自らの名を冠した証券会社「バーナード・L・マドフ・インベストメント・セキュリティーズ」をニューヨークで創業する。当初は店頭で取引される低位株の売買などを手がけ、やがてコンピュータを使った株式取引の先駆けとして頭角を現した。この技術はのちにナスダックの土台の一つとなり、彼自身、ナスダックの会長を務めるまでに上りつめる。

つまり「マドフ」は、市場のルールをつくる側にいた人物だった。慈善活動にも熱心で、ユダヤ人社会や有名大学、財団からも厚い信頼を集める。この「信頼」こそが、彼の詐欺を支える最大の装置になった。

彼の資産運用部門は、相場が上がろうと下がろうと、毎年安定して10パーセント前後の利益を出し続ける――そう触れ込まれていた。市場が荒れた年でさえ淡々とプラスを刻む、奇妙なほど滑らかな成績。本来なら危険信号のはずのこの「うますぎる安定」が、名士の威光の前では、むしろ卓越した手腕の証として受け取られたのだ。

鳴り続けた警報、届かなかった声

実は、この巨大な嘘に早くから気づいていた人物がった。金融の専門家「ハリー・マーコポロス」である。

彼は1990年代後半、「マドフ」の運用成績を分析し、数字としてあり得ないと結論づけた。報じられたところによれば、彼は2000年、2001年、2005年と、繰り返し米国の証券取引委員会（SEC）に警告を送り、詳細な根拠資料まで提出したとされる。「マドフ」の運用は実態のないポンジ・スキームではないか――と。

しかし、その声が事態を止めることはなかった。SECは何度か調査に動いたものの、大規模な詐欺は発覚しないまま時が過ぎていく。市場のルールをつくる側にいた名士という肩書きが、ここでも疑いを跳ね返す盾として働いた、と後に指摘された。警報は鳴っていた。ただ、それを受け取る側が信じなかったのだ。

嘘が崩れた日

長年回り続けたからくりに、終わりの時が訪れる。きっかけは2008年の世界金融危機だった。

市場が暴落し、不安にかられた出資者たちが一斉に資金の払い戻しを求めはじめる。後から入る金で先の人に払う仕組みは、新しい資金が止まり、出ていく金が膨らんだ瞬間に立ちゆかなくなる。第4話で見たポンジ・スキームの宿命が、ここでも牙をむいた。払い戻しに応じきれなくなった「マドフ」は、2008年12月、家族に真実を打ち明けたとされる。運用などしておらず、すべてが巨大な嘘だった、と。通報を受け、彼は逮捕された。

明らかになった規模は、人々を絶句させた。顧客の口座に記された残高は、捏造された利益を含めて650億ドル近くに達していたと報じられる。むろんその大半は、帳簿の上にしか存在しない数字だった。投資家が実際に失った元本も巨額にのぼるとされ、慈善財団が活動停止に追い込まれ、老後の蓄えを根こそぎ失った人も少なくなかった。2009年、「マドフ」は複数の重罪を認め、禁錮150年という事実上終身の刑を言い渡される。そして2021年、服役中にこの世を去った。

「マドフ」の物語は、最先端の金融都市で起きた、しかしどこか古典的な詐欺だった。仕組みは単純、武器は信頼。巨額のスケールゆえに世界を揺るがしたものの、その核心にあったのは、人が人を信じてしまう心という、変わらぬ弱さだったのだ。

そして、だましが人の心につけ込むという点では、海の向こうの日本でも、まったく別の顔をした詐欺が静かに広がりはじめていた。投資の話ではない。鳴ったのは、一本の電話。受話器の向こうから、家族を名乗る声がこう告げるのです――「オレだよ、オレ」。その頃、日本では電話一本で家族を装う、新しい詐欺が広がっていたのだ。