自転車操業の発明 ― ポンジという名の罠

前回、私たちは群衆そのものが生むバブルを見た。そこには明確な主犯がいなかった。けれど、その熱狂の構造を一人で意図的に組み立て、自らの名を後世に残した男がう。チャールズ・ポンジ。今日、世界じゅうで使われる「ポンジ・スキーム」という言葉は、彼に由来する。1920年のアメリカ、ボストン。彼が約束したのは、わずか90日で資金が2倍になるという、夢のような話だった。そして驚くべきことに、最初の出資者たちは、本当に配当を受け取ったのだ。そこにこの詐欺の巧妙さと、避けがたい破綻の両方が潜んでいた。この回では、後から来た者の金で先の者に払うという仕組みが、なぜ最初から崩壊を約束されているのかを見ていく。

「90日で2倍」という約束 ― チャールズ・ポンジ

チャールズ・ポンジは1882年、イタリアに生まれ、1903年ごろ移民としてアメリカに渡ったと伝えられる。職を転々とし、ときに罪を犯して服役した時期もあったとされる彼が、世間の注目を一身に集めたのは1920年のことだった。

きっかけは、国際返信切手券(IRC)という、ごく地味な郵便の仕組みだった。これは、外国の相手に返信用の切手代をあらかじめ送るための券で、各国の郵便局で切手と交換できる。ポンジは、この券の価格が国によって違う点に目をつけた。物価の安い国で券を買い、物価の高いアメリカで切手に換えれば、その差額で利益が出るはずだ——理屈のうえでは、それは正しい着眼だった。

問題は、彼が出資者に約束した利回りである。45日で50パーセント、90日でなんと2倍という、常識を超えた数字だった。彼は、切手券の差益でその利益を生み出せると説明した。けれど、現実にはそんな規模の取引は不可能だった。後の調査では、彼が実際に購入した切手券はごくわずかで、集めた資金に到底見合うものではなかったとされる。つまり、利益の源泉となるはずの事業は、ほとんど存在しなかったのだ。

後から来た金で、先の人に払う ― 仕組みの正体

では、利益を生む事業がほとんどなかったのに、なぜ初期の出資者は配当を受け取れたのだろうか。答えは単純で、そして残酷である。その配当は、後から出資した人々が払い込んだ金から、そのまま支払われていたのだ。

この構造を整理すると、こうなる。Aさんが出資する。しばらくして、新しくBさんとCさんが出資する。ポンジは、BさんとCさんのお金の一部を、配当としてAさんに渡す。Aさんは「本当に増えた」と喜び、まわりに勧める。今度はその評判を聞いたDさんやEさんが出資し、その金がBさんCさんへの配当になる——。お金はただ、新しい出資者から古い出資者へと受け渡されているだけで、どこにも富は生まれていない。事業による利益を装いながら、実際には資金が循環しているだけなのだ。

これが、後に「ポンジ・スキーム」と呼ばれる詐欺の骨格である。よく似た仕組みに、参加者が次の参加者を勧誘して連鎖的に広がる「無限連鎖講(ねずみ講)」があるが、両者には違いがある。ねずみ講では参加者自身が下位の会員を勧誘してピラミッドを広げていくのに対し、ポンジ・スキームでは中心にいる主催者が「これは利益の出る投資だ」と運用を装い、資金を一手に集める点に特徴があるとされる。語り口は投資、実態は資金の付け替え。その落差こそが、人を信じ込ませる仕掛けだった。

なぜ、破綻は最初から約束されているのか

ポンジ・スキームの最も重要な点は、それが運悪く失敗したのではなく、構造上、必ず破綻するということである。

考えてみてください。先に入った人への配当を、後から入った人の金でまかなうということは、配当を払い続けるために、出資者は常に増え続けなければならない。しかも、約束された利回りが高ければ高いほど、必要な新規資金は雪だるま式にふくらむ。ある時点で、新しく入ってくるお金より、払い出すべき配当のほうが大きくなる。世界の人口は無限ではなく、勧誘できる相手にも限りがある。だから、新規の資金が細った瞬間、配当は止まり、すべてが一気に崩れ落つ。破綻は事故ではなく、仕組みに最初から組み込まれた結末なのだ。

ポンジの計画も、その通りの最期をたどった。1920年の夏、新聞や当局が彼の取引の実態に疑問を投げかけ、調査が進むと、切手券による利益などほとんど存在しないことが明らかになる。不安にかられた出資者がいっせいに払い戻しを求め、資金の循環は止まった。集まった金の多くは戻らず、彼は詐欺の罪に問われることになる。彼が残したのは富ではなく、自らの名を冠した「破綻が約束された詐欺」の代名詞だった。

ポンジが用いたのは、巧妙に設計された「仕組み」だった。けれど、詐欺の歴史には、複雑な仕組みなど必要としない、もっと古典的な手口が脈々と流れている。それは、相手の信用を勝ち取り、心そのものにつけ込む技術である。なぜ人は、見ず知らずの相手を信じてしまうのか。次回は、信用詐欺師たちの系譜をたどる。