アジアの世紀へ — これからのアジア

前回、私たちは中国とインドという二つの巨人が眠りから動きだし、その台頭が「アジアの世紀」という言葉を呼び寄せていく様子を見た。製造業で世界とつながった中国、頭脳で世界とつながったインド。二つの大国の勢いは、長く世界の周縁に置かれてきたアジアを、もう一度中心へと押し戻そうとしていた。

この連載は、いまから三百年近く前、アジアがまだ世界経済の過半を占めていた豊かな時代から始まった。そこから西洋の衝撃を受け、植民地化と従属の時代をくぐり、独立の嵐と冷戦の分断を経て、奇跡の成長と二つの巨人の台頭へとたどり着いた。最終章では、その長い旅の現在地に立ち、これからのアジアがどこへ向かおうとしているのかを、答えを急がずに見渡する。栄光だけでも、不安だけでもない。光と影を抱えたまま、アジアは次の時代を歩こうとしている。

重心は、再びアジアへ

数字は、一つの大きな流れを示している。世界全体の経済に占めるアジアの割合は、二十世紀には大きく落ち込んだのち、二十一世紀に入って力強く盛り返してきたとされる。アジア開発銀行(ADB)が二〇一一年に示した「アジア2050」という見通しでは、うまくいけば二一世紀の半ばにアジアが世界の国内総生産のおよそ半分を占めうると展望された。

これは、まったく新しい未来というより、ある意味で「かつての姿への回帰」だと見ることもできる。この連載の第一話で見たように、十八世紀のアジアは世界経済の中心だった。西洋の台頭によって失われた地位を、アジアはおよそ二世紀を経て取り戻しつつある——そう描くこともできるのだ。

大国のはざまで

復興するアジアには、新しい緊張も生まれている。その一つが、台頭した中国と、長く世界をリードしてきたアメリカとのあいだの対立だとされる。貿易、技術、安全保障——さまざまな分野で両国の競い合いが報じられ、その影響はアジア全体に及んでいる。

このはざまで、独自の存在感を示しているのが、東南アジアの国々が集まる地域協力の枠組み、ASEAN(東南アジア諸国連合)である。一九六七年に発足したこの枠組みは、加盟国を増やしながら、経済での結びつきを深めてきた。多くの東南アジアの国々にとって、中国は最大級の貿易相手であり、同時にアメリカとの関係も重い意味を持つ。どちらか一方を選ぶのではなく、双方とのつながりを保とうとする——そうした姿勢が、しばしば報じられてきた。

大国に挟まれた小さくない数の国々が、どちらにも与しすぎず、自らの利益を守ろうとする。その舵取りは決して容易ではない。けれども、複数の大国とつき合いながらしたたかに立ち回るその姿は、かつて植民地として分割された地域が、自らの意思で立つようになったことの一つの証でもある。

残された四つの課題

復興の物語の裏側で、アジアはいくつもの重い課題を抱えている。なかでもしばしば挙げられるのが、格差・環境・高齢化・分断の四つである。

第一に、格差。急速な成長は、豊かになる人々と取り残される人々の差を広げたとされる。国と国のあいだにも、同じ国の内側にも、埋まらない溝が残った。第二に、環境。世界の工場として、また巨大な消費地として急成長したアジアは、大気や水の汚染、気候変動への対応という大きな負荷を背負っている。第三に、高齢化。豊かさを手にしたいくつかの国や地域では、子どもの数が減り、社会が急速に年を重ねつつある。働き手の減少や、高齢者を支える仕組みの負担は、これからの大きな問いだとされる。第四に、分断。大国の対立、宗教や民族をめぐる緊張、国境を挟んだ対立など、地域の内外には依然として亀裂が残っている。

物語の、いったんの終わりに

三百年の旅を、ここまでたどってきた。世界の中心だったアジアは、西洋の衝撃で周縁へと押しやられ、植民地化と戦争と分断の痛みをくぐり、そして独立と成長を経て、いま再び中心へと戻りつつある。けれども、この物語に「めでたし」と書き込むのは、まだ早すぎるだろう。

復興したアジアが、かつてのように世界を豊かに潤す中心となるのか。それとも、抱えた課題に足を取られ、新たな分断や対立の震源となるのか。その答えは、まだ誰にも分からない。歴史は、一本道で進むものではなく、いくつもの分かれ道の連なりである。次にどの道を選ぶのかは、いまを生きる人々の手に委ねられている。

一つだけ確かなことがあるとすれば、それは、アジアの歩みがもはや世界の片隅の出来事ではない、ということである。この地に暮らす膨大な人々の選択が、これからの世界の形を大きく左右していく。私たちがアジアの歴史をたどってきたのは、過去を懐かしむためだけではなく、これから訪れる世界を、少しでも深く理解するためだった。

ここまで長い旅にお付き合いくださり、ありがとうござった。光と影の両方を見つめながら、断定を避け、諸説を併記してきたこの連載が、あなたがこれからのアジアを、そして世界を眺めるときの、小さな手がかりの一つになれたなら幸いである。物語はここで、いったんの幕を下ろする。けれど、アジアの歴史そのものは、いまこの瞬間も、私たちの目の前で書き継がれ続けている。

【アジア史 ― 近現代アジア興亡の物語・完】