眠れる獅子の落日 — 清朝の黄昏

かつて清は、ヨーロッパの人々から「眠れる獅子」と呼ばれたと伝えられる。広大な領土、巨大な人口、長い歴史を持つこの帝国は、目を覚ませば誰も敵わない——そんな畏れと期待のこもった呼び名だった。けれど19世紀の半ば、アヘン戦争に敗れた清は、その獅子がもはや若くないことを、内と外の両方から思い知らされていく。外からは列強の圧力が増し、内からは民衆の不満が噴き出す。中華という名のもとに東アジアの秩序の中心にあった大帝国が、ゆっくりと、しかし確かに傾いていく。この物語は、その黄昏のなかで、清が何度も立ち直ろうともがき、それでも二千年続いた帝国が幕を閉じるまでの、半世紀あまりの歩みをたどるものだ。

内から揺らぐ大帝国

アヘン戦争の敗北は、清の威信を大きく傷つけた。賠償と開港を迫られ、外国の力が国の内側にまで及ぶようになったのだ。重い負担はやがて民衆の暮らしにのしかかり、各地で不満がくすぶり始めた。その不満が大きな火となって噴き出したのが、1851年に始まる太平天国の乱である。

指導者の洪秀全は、独自に解釈したキリスト教の教えを掲げ、貧しい人々や差別に苦しむ人々を引き寄せていった。彼らは「太平天国」という新しい国を称し、1853年には南京を占領して天京と名づけ、都とする。土地を分け合う理想や、男女の区別をやわらげる主張など、当時としては大胆な理念も掲げられたとされ、その点に近代的な萌芽を見る評価もある。一方で、戦乱そのものは長く激しく、十数年に及ぶ戦いのなかで失われた命は膨大な数にのぼったと伝えられる。

清の正規軍だけではこの大乱を抑えきれなかった。最終的に乱を鎮めたのは、曾国藩や李鴻章といった漢人の有力者が地方で組織した義勇軍だった。1864年、洪秀全が世を去り、天京が陥落して太平天国は滅ぶ。けれど、この勝利は皮肉な意味を含んでいた。帝国を救ったのが中央の正規軍ではなく地方の実力者だったという事実は、清の中央政府の弱まりと、地方への力の分散を、はっきりと映し出していたのだ。

自強の夢と日清戦争

内乱を乗り越えた清は、ここで立て直しを図る。1861年ごろから始まったのが、洋務運動と呼ばれる改革だった。中心になったのは、太平天国を鎮めた李鴻章ら、そして中央の恭親王らである。掲げられた標語は「中体西用」——中国の伝統的な体制や思想を本体としながら、西洋の技術だけを取り入れて国を強くしよう、という考え方だった。

この運動のもとで、清は兵器工場や造船所をつくり、新式の海軍を整え、留学生を海外へ送り出する。北洋艦隊と呼ばれる近代的な艦隊も生まれ、外から見れば、眠れる獅子がいよいよ目を覚ますかに思われた。けれど洋務運動は、政治のしくみや社会の根本には手をつけなかった。あくまで技術だけを移植しようとする改革には、限界があったとされる。

その限界が誰の目にも明らかになったのが、1894年に始まった日清戦争である。朝鮮の権益をめぐって日本と争ったこの戦いで、清は自慢の北洋艦隊を含め、各地で敗れた。翌1895年の下関条約により、清は台湾や澎湖諸島などを日本に譲り、巨額の賠償を負うことになる。同じ東アジアの国であり、かつては中華の周縁とみなしていた日本に敗れたことの衝撃は、ことのほか大きなものだった。三十年あまり続けた自強の試みは、その成果を厳しく問い直されることになったのだ。

義和団から辛亥革命へ

日清戦争の敗北は、列強による中国の分割をいっそう加速させた。各国が港や鉄道、鉱山の権益を競って求め、清の領土はまるで切り分けられるかのように圧迫されていく。こうした状況への民衆の反発が、独特のかたちで噴き出したのが、1900年前後の義和団の動きだった。

義和団は、外国の宗教や鉄道、産業が暮らしを脅かすと感じた人々が集まった集団で、「扶清滅洋」、すなわち清を助け西洋を排そうという旗印を掲げた。彼らの動きが拡大すると、列強は自国民の保護を理由に連合軍を送り、北京に入る。清の朝廷の一部はこの動きに乗ろうとしましたが、結果として清はさらに不利な立場に追い込まれ、1901年の取り決めで重い賠償と外国軍の駐留を受け入れることになった。外国を排そうとした動きが、かえって外国の力をいっそう深く招き入れる——清の苦境は、いよいよ深まっていったのだ。

ここに至って、清をいくら立て直そうとしても限界がある、と考える人々が増えていった。なかでも孫文は、清朝そのものを倒して新しい共和国をつくることをめざし、各地の革命派をまとめていく。そして1911年10月10日、湖北省の武昌で軍の一部が蜂起したことをきっかけに、革命の火は各地へと広がった。多くの省がつぎつぎと清からの独立を宣言し、翌1912年1月、孫文を臨時大総統として中華民国の成立が宣言される。やがて実力者の袁世凱が間に立ち、同年2月、幼い宣統帝が退位して、清朝は静かに幕を閉じた。

こうして、二千年あまり続いた皇帝の支配がついに終わり、アジアに共和国が生まれる。けれど、それは安定の始まりではなかった。革命は清を倒したものの、新しい国のかたちはまだ定まらず、まもなく袁世凱の独裁や各地の軍閥の割拠といった、長い混乱の時代へと入っていく。中華という秩序の中心が崩れたあとに、何が国をまとめるのか——その問いの答えは、まだ誰にも見えていなかった。眠れる獅子と呼ばれた帝国は、ついに目を覚ますことのないまま、歴史の表舞台から退いていったのだ。