世界の中心だったアジア — 西洋が来る前

私たちはつい、近代の世界を西洋から眺める癖を持っている。産業革命の煙突、蒸気船、植民地を広げる欧州の列強——そうした風景が、長いあいだ世界史の中心に据えられてきた。けれど時計の針を少しだけ戻し、18世紀の地球を上から見おろしてみると、そこには別の風景が広がっている。富がもっとも厚く積もり、人がもっとも多く暮らし、商品がもっとも豊かに行き交っていた場所——それはヨーロッパではなく、アジアだった。経済史家アンガス・マディソンの推計によれば、1820年の段階でも世界の国内総生産の半分以上をアジアが占めていたとされる。この連載は、その「世界の中心だったアジア」から始まる。

数字が語る、アジアの豊かさ

歴史を語るとき、数字はときに何百もの言葉より雄弁である。イギリスの経済史家アンガス・マディソンは、過去二千年にわたる世界各国の経済規模を推計するという、ほかに類のない仕事を残した。その推計によれば、19世紀の初めごろまで、中国とインドだけで世界の生産のおよそ半分近くを担っていたとされる。1820年の時点でも、中国（清）が世界のGDPの約3分の1、インドが約16%を占め、日本を含めたアジア全体では半分を超えていたと見積もられている。

もちろん、これは遠い過去をさかのぼった推計であり、数字そのものには幅がある。研究者によって見方が分かれる点も少なくない。それでも、おおまかな構図ははっきりしている。産業革命が世界を塗り替えるよりも前、富の重心はまぎれもなくアジアの側にあったのだ。人口の多さ、農業の生産力、そして手仕事による工芸品の質——これらが、アジアを世界経済の主役にしていた。

なぜ、これほどまでにアジアは豊かだったのだろうか。一つの鍵は、世界が欲しがる商品をアジアが握っていたことにある。中国の絹と茶と陶磁器、インドの綿織物と香辛料。これらはヨーロッパでは作れない、あるいはアジアの品にとうてい及ばない憧れの品だった。世界中の富が、これらの商品を求めてアジアへと流れ込んでいったのだ。

清の中国 — 巨大な帝国の最盛期

18世紀のアジアを象徴する存在が、清の中国だった。1644年に北京を支配下に置いた清は、康熙帝・雍正帝・乾隆帝という三代の皇帝のもとで、中国史上でも有数の安定と繁栄の時代を築いたとされる。とりわけ18世紀半ばの乾隆帝の頃には、清の領域は中国史上でも最大級にまで広がった。

この帝国の豊かさを支えたのは、まず人の多さだった。新大陸からもたらされたトウモロコシやサツマイモといった作物が広まったこともあり、人口は大きく膨らんでいったとされる。畑を耕す手が増え、織機を動かす手が増え、市場を行き交う商人が増える。人の多さがそのまま経済の厚みになっていた時代だった。

そして清は、世界との交易でも独特の立場にあった。ヨーロッパ、とりわけイギリスは、中国の茶に夢中になっていく。けれど中国の側は、ヨーロッパの品をさほど必要としていなかった。その結果、茶や絹の代金として、世界の銀が中国へと一方的に流れ込んでいったのだ。新大陸で採れた銀の少なからぬ部分が、めぐりめぐって中国へ吸い込まれていったとも言われる。アジアは、世界の富を引き寄せる磁石のような存在だったのだ。

ムガルのインドと、栄える東南アジア

中国と並ぶもう一つの巨大な富の源が、インドだった。16世紀から続くムガル帝国は、最盛期にはインド亜大陸の大半を治め、壮麗な宮廷文化と莫大な富を誇った。タージ・マハルに代表される建築は、その豊かさの記憶を今に伝えている。

なかでもインドの綿織物は、世界が欲してやまない品だった。薄く、軽く、色鮮やかなインドの綿布は、ヨーロッパでもアフリカでも東南アジアでも引く手あまたで、まさに世界商品と呼ぶにふさわしいものだった。インドはいわば「世界の織物工場」であり、その輸出の代金として、ここでもまた大量の銀がインドへ流れ込んでいったのだ。

もっとも、ムガル帝国の絶頂は長くは続きなかった。1707年に皇帝アウラングゼーブが世を去ると、広大な帝国の結束はしだいに緩み、各地に地方政権が分かれ立っていったとされる。インドの富そのものは依然として大きかったものの、それを一つにまとめる力は弱まりつつあった。この空白が、のちに外からやってくる者たちにとっての入り口になっていく。

視線を海へ移せば、東南アジアもまた交易で栄える舞台だった。マラッカ海峡をはじめとする海の道は、東のアジアと西の世界を結ぶ大動脈であり、香辛料を求める商人たちが集う交易の十字路だった。丁子や肉荳蔲といった香辛料は、ヨーロッパでは同じ重さの黄金にもたとえられるほどの価値を持ったとされる。港には多くの言語が飛び交い、富と文化がまじり合う——東南アジアは、世界がつながり合う結び目だったのだ。

こうして18世紀、アジアは世界の富と人と商品の中心にあった。清の中国、ムガルのインド、交易に沸く東南アジア——それぞれが自らの豊かさのなかで、ゆったりと時を刻んでいたのだ。けれど同じころ、地球の反対側では、これまでの世界の仕組みをまるごと作り変えてしまう何かが、静かに動きはじめていた。蒸気と機械の力である。やがてその西からの波は、アジアの繁栄を根底から揺さぶり、世界の重心を大きく西へと傾けていくことになる。