曾是世界中心的亚洲 — 西洋到来之前

我们总是不知不觉地养成从西洋眺望近代世界的习惯。工业革命的烟囱、蒸汽船、不断扩张殖民地的欧洲列强——这样的风景，长久以来被置于世界史的中心。然而，若把时钟稍稍往回拨，从上方俯瞰18世纪的地球，那里展开的却是另一番景象。财富积累得最厚、人口居住得最多、商品往来得最丰富的地方——那不是欧洲，而是亚洲。据经济史学家安格斯·麦迪森的推算，即便到了1820年，亚洲仍占据着世界国内生产总值的一半以上。这部连载，便从那个「曾是世界中心的亚洲」开始。

数字所诉说的亚洲富庶

讲述历史时，数字有时比数百句话更为雄辩。英国经济史学家安格斯·麦迪森留下了一项别无他例的工作——推算过去两千年间世界各国的经济规模。据其推算，直到19世纪初为止，仅中国与印度便承担了世界生产的近一半。即便在1820年这一时点，中国（清）据估计约占世界GDP的三分之一，印度约占16%，连同日本在内的整个亚洲则超过了一半。

当然，这是回溯遥远过去的推算，数字本身存在幅度。研究者之间看法分歧之处也不在少数。即便如此，大致的格局却很清晰。在工业革命改写世界之前，财富的重心确凿无疑地偏在亚洲这一侧。庞大的人口、农业的生产力，以及手工艺品的品质——这些使亚洲成为世界经济的主角。

为何亚洲会如此富庶呢？一个关键在于，亚洲掌握着世界所渴求的商品。中国的丝绸、茶与陶瓷，印度的棉织品与香料。这些都是欧洲无法制造、或远不及亚洲产品的令人向往之物。世界各地的财富，为追求这些商品而源源不断地流入亚洲。

清朝的中国 — 庞大帝国的鼎盛期

象征18世纪亚洲的存在，便是清朝的中国。1644年将北京纳入治下的清，据说在康熙、雍正、乾隆三代皇帝之下，缔造了中国史上少有的安定与繁荣时代。尤其在18世纪中叶乾隆帝之时，清的疆域扩展到了中国史上数一数二的程度。

支撑这一帝国富庶的，首先是人口之多。由于自新大陆传入的玉米、甘薯等作物得以普及，据说人口大幅膨胀。耕田的手增多了，运转织机的手增多了，往来市场的商人增多了。那是一个人口之多直接化为经济厚度的时代。

而清在与世界的贸易中也处于独特的地位。欧洲，尤其是英国，对中国的茶愈发痴迷。然而中国一方却并不怎么需要欧洲的商品。其结果是，作为茶与丝绸的货款，世界的白银单方面地流入了中国。也有说法称，新大陆开采的白银中相当一部分，辗转之后被吸入了中国。亚洲，犹如吸引世界财富的磁石一般的存在。

莫卧儿的印度，与繁荣的东南亚

与中国并立的另一巨大财富之源，便是印度。自16世纪延续而来的莫卧儿帝国，在鼎盛期统治着印度次大陆的大半，拥有壮丽的宫廷文化与庞大的财富。以泰姬陵为代表的建筑，至今仍传递着那份富庶的记忆。

其中，印度的棉织品更是世界欲求不止的商品。轻薄、柔软、色彩鲜艳的印度棉布，无论在欧洲、非洲还是东南亚都炙手可热，正堪称世界商品。印度可谓「世界的织物工厂」，而作为其出口的货款，此处同样有大量白银流入了印度。

不过，莫卧儿帝国的巅峰并未持续太久。1707年皇帝奥朗则布辞世后，据说这一辽阔帝国的凝聚力逐渐松弛，各地分立出地方政权。印度的财富本身依旧庞大，然而将其凝聚为一体的力量却日渐衰弱。这一空白，日后成为了从外而来者的入口。

将视线移向海洋，东南亚也是一座因贸易而繁荣的舞台。以马六甲海峡为首的海上之路，是连接东方亚洲与西方世界的大动脉，是寻求香料的商人们汇聚的贸易十字路口。丁香与肉豆蔻之类的香料，据说在欧洲拥有可比同等重量黄金的价值。港口中多种语言交织飞扬，财富与文化相互交融——东南亚，正是世界彼此相连的结点。

就这样，18世纪的亚洲处于世界财富、人口与商品的中心。清朝的中国、莫卧儿的印度、因贸易而沸腾的东南亚——各自在自身的富庶之中，悠然地刻画着时光。然而几乎在同一时期，地球的另一端，某种将整个旧有世界机制彻底改造的事物，正悄然开始运转。那便是蒸汽与机械的力量。不久之后，那来自西方的浪潮，将从根本上撼动亚洲的繁荣，使世界的重心大幅向西倾斜。