神々に捧げる肉体 — 聖なる競技場オリンピア — 起源①

四年に一度、世界中の視線を集めるオリンピック。だが、その原型がスポーツ大会でなかったことは、意外と知られていない。古代ギリシャのオリンピア祭は、何よりもまず神への祈りだった。走る者も、投げる者も、格闘する者も、最高神ゼウスに肉体を捧げていた。スポーツの起源をたどる旅は、この「聖なる競技場」から始めなければならない。

走ることは、祈ることだった

古代オリンピア祭は、紀元前776年に始まったと伝えられる。アリストテレスが記したこの年代は、以後の多くの歴史家に受け入れられてきた。だが重要なのは正確な年ではない。ここが競技場である前に、聖域だったという事実だ。

オリンピアの中心には、ゼウスを祀る大神殿がそびえていた。彫刻家ペイディアスが金と象牙で造った高さ13メートルのゼウス座像は、古代世界の七不思議に数えられた。祭典の中日には、この神のために100頭もの牛が犠牲として捧げられた。最初の二日間は、競技ではなく宗教的な供犠に費やされたのである。

勝者に与えられたのは、金でも銀でもない。オリーブの葉で編んだ冠だけだった。それでも人々が命を掛けて競ったのは、勝利が神に嘉されることを意味したからだ。競技とは、神々と人間が交わる回路そのものだった。

戦争を止める休戦、戦争を模した競技

オリンピア祭には、もう一つ驚くべき仕組みがあった。エケケイリア——聖なる休戦である。競技の期間中、エリスから三人の使者が各ポリスへ派遣され、休戦の開始を告げた。この間、軍隊はオリンピアに立ち入ることを禁じられ、死刑の執行さえ差し止められた。アスリートと巡礼者が、争い続ける都市国家の間を安全に旅できるようにするためだ。

都市国家は、限られた資源をめぐって絶えず争っていた。その彼らが、四年に一度だけ武器を置き、同じ神のもとに集った。オリンピックは、剥き出しの暴力を一時的に競技へと置き換える装置だったといえる。

しかし皮肉なことに、競技そのものは戦争と地続きだった。祭典の最後に走られたホプリトドロモスは、兕と盾を身につけ、完全武装で走る種目である。これは敵を奇襲するために武装したまま走る戦術に由来していた。平和の祭典の中心に、戦争の記憶が刻まれていた。

ギリシャの前にも、身体はあった

競技の起源をギリシャだけに求めるのは正しくない。人類はもっと古くから身体を競わせていた。

メソポタミアのシュメールでは、紀元前2600年頃の青銅像が、組み合う二人のレスラーをかたどっている。英雄叙事詩『ギルガメッシュ』には、ギルガメッシュとエンキドゥがベルトをつかんで争う場面が描かれる。エジプトでも、サッカラの墓(紀元前2400年頃)やベニ・ハサンの壁画(紀元前2000年頃)に、レスリング・水泳・弓術・重量挙げに励む人々の姿が残る。

さらにさかのぼれば、クレタ島のミノア文明では、疾走する雄牛を跳び越える「牛跳び」が、宗教的・葬送的な儀礼として営まれていた。紀元前1500年のフレスコ画が、その危険な曲芸を今に伝えている。ホメロスの叙事詩においても、競技は戦死者を悼む葬送儀礼として行われた。

古代人にとって、身体を極限まで動かすことは、生と死の境界に触れ、神や死者と交信する神聖な営みだった。「遊び」と「聖なるもの」は、まだ分かれていなかったのだ。

ゼウスに捧げられた肉体の物語は、地中海を遠く離れた新大陸にも、驚くほど似た形で存在した。だがそこでは、競技の代償はオリーブの冠ではなく、しばしば人間の首だった。物語は、命掛けの球技へと続く。