地方クラブの挑戦 — 街がクラブを抱きしめた日

Jリーグが掲げた地域密着という理念。それがどれほど大きな力を秘めていたのかは、東京や大阪のような大都市ではなく、地方都市のスタンドでこそ、もっとも鮮やかに証明された。雪に覆われた北の街、信濃川のほとりの米どころ、九州の小さな町——。プロサッカーとは縁遠いと思われていた土地に、ある日突然、自分たちのクラブが生まれる。それは単なるスポーツチームの誕生ではなかった。街の人々が、生まれて初めて手にした「みんなのもの」だったのだ。

オレンジに染まった、新潟の奇跡

地方クラブの物語を語るとき、まず思い浮かぶのがアルビレックス新潟である。

雪深い新潟は、長い冬のあいだ、屋外スポーツとは無縁の土地だと思われていた。それでもこの街は、自分たちのクラブを育てる道を選ぶ。1999年、Jリーグの二部にあたるJ2が発足したとき、新潟はその一員として船出した。最初は決して順風満帆ではない。それでもクラブは、地道に街へと根を張っていった。

転機となったのは、無料招待券を大量に配るという大胆な施策だった。まずは一度、スタジアムへ足を運んでもらう。あの熱狂を、あの一体感を、肌で感じてもらう。一見すると採算を度外視したやり方に見えるが、その狙いは見事に当たった。一度スタンドのオレンジの渦を体験した人々は、次は自分でチケットを買って戻ってきたのだ。

2001年、ワールドカップの会場にもなった新スタジアム、通称ビッグスワンが完成すると、流れは決定的になる。そして迎えた2003年。新潟はJ2でありながら、平均入場者数で三万三百三十九人という、当時のJ1とJ2を通じてリーグ最多の数字を叩き出した。優勝を決めた最終節には、ビッグスワンに四万二千二百二十三人が詰めかけたと記録されている。二部のサッカーに、四万人——。誰が想像できただろうか。

北の大地に灯った、赤と黒の火

雪と寒さでいえば、新潟以上に厳しい土地があった。北海道である。その札幌に生まれたのが、コンサドーレ札幌だった。

クラブの名は、北海道弁の「コンサドーレ」——「どさんこ」を逆さに読み、そこにスペイン語風の響きを重ねた、遊び心のある造語だとされている。その名前ひとつにも、よそから持ってきた借り物ではなく、この土地から立ち上がったクラブなのだという気概がにじんでいた。

北の大地のサポーターたちは、雪が舞う日も、凍えるような寒風の日も、スタンドに通い続けた。J1とJ2を行き来する、決して楽ではない歴史を歩みながら、それでも応援をやめなかった。クラブが下のカテゴリーに落ちても離れていかない——むしろ苦しいときほど熱を増す。そんなサポーター文化が、札幌には確かに根づいていったのだ。クラブの浮き沈みは、そのまま街の人々が共有する喜びと悲しみになった。

鳥栖が証明した、小さな町の可能性

新潟や札幌のような県庁所在地ではなく、もっと小さな町にも、Jの理念は届いた。佐賀県鳥栖市のサガン鳥栖である。

人口の多くない地方都市に、トップリーグで戦うクラブを根づかせるのは、容易なことではない。クラブは経営難に苦しんだ時期もあったとされる。それでも鳥栖は粘り強く歩みを続け、2012年についにJ1へと昇格した。新幹線と在来線が交差する交通の要衝という立地を生かし、九州各地から人を呼び込む。小さな町のクラブが、日本の最高峰の舞台で大都市のクラブと互角に渡り合う姿は、多くの地方都市に「自分たちにもできるかもしれない」という希望を手渡した。

サガン鳥栖の観客を調べたある調査では、観戦者の三割ほどが佐賀県外から訪れていたとも報じられている。クラブが、市の境界を越えて人を動かす装置になっていたのだ。

サポーター文化という、見えない財産

新潟のオレンジ、札幌の赤と黒、鳥栖の青。色は違っても、これらの地方クラブには共通するものがあった。それは、サポーター文化という目に見えない財産である。

ヨーロッパの伝統あるクラブがそうであるように、Jの地方クラブのサポーターたちも、応援を文化として育てていった。試合前に街を歩けば、クラブの色をまとった人々とすれ違う。スタジアムへ向かう道のりそのものが、ひとつの祝祭になっていく。チャント、横断幕、コレオグラフィー——観客は単なる「見る人」ではなく、試合を作り上げる当事者になっていったのだ。

そしてこの文化は、街の経済や暮らしにも染み出していった。ホームゲームの日には飲食店が賑わい、地元の名産がスタジアムグルメとして並ぶ。アウェイからやってきたサポーターが、その街の温泉に浸かり、郷土料理を味わって帰る。クラブは、地域に人とお金と誇りを循環させる、新しい装置になっていったのだ。

こうして地方クラブは、Jリーグの理念がただの理想論ではなかったことを、満員のスタンドで証明してみせた。プロサッカーと無縁だと思われていた土地に、熱狂と誇りが根を下ろしたのだ。

けれど、スタンドを埋める歓声がどれほど大きくても、それだけではクラブは生きていけない。選手を雇い、スタジアムを維持し、未来へ存続していくためには、避けて通れないものがある。地域密着という美しい理念の足元で、もうひとつの厳しい現実が静かに待っていた。クラブを支える、経営とカネの物語へ——。