育成と世界 — Jから海外へ

リーグ戦に勝ち、カップを掲げる。それはクラブにとって、目に見える分かりやすい成功である。けれどJリーグが本当に革命的だったのは、勝敗の裏側で静かに進んでいた、もう一つの営みにあった。それは、人を育てるという仕事である。街で生まれた子どもがクラブの一員として成長し、やがてプロの選手になる。その選手がさらに力をつけ、今度は世界の舞台へと飛び立っていく。Jリーグは、勝つための競技集団であると同時に、未来の才能を生み出し続ける巨大な装置でもあった。この育成という革命こそ、Jが日本サッカーに遺した、もっとも深い変化だったのかもしれない。

街がクラブを育て、クラブが選手を育てる

Jリーグのクラブには、一つの大切な義務が課せられている。それは、自前の育成組織を持つことである。トップチームだけでなく、その下に高校生年代、中学生年代、小学生年代といった、年齢ごとのチームを段階的にそろえること。これがJリーグでプレーするための条件の一つとして定められているのだ。

この仕組みを、Jリーグはアカデミーと呼んでいる。プロとして活躍する選手を一人でも多く生み出すために、クラブはトップチームの足元に、何層もの育成の階段を築いていった。地域の子どもたちがその階段の一番下に入り、コーチの指導を受けながら一段ずつ上がっていく。そして頂上にたどり着いた者だけが、トップチームの一員としてプロの世界に足を踏み入れる。

この育成義務には、深い思想が込められていた。スター選手をよそから買い集めるだけでは、クラブは本当の意味で地域に根ざすことができない。けれど、地元で生まれ育った子どもが自分たちのクラブのユニフォームを着てプロになれば、その選手は街の希望そのものになる。アカデミー出身の選手がトップチームで活躍することは、地域とクラブの絆をもっとも美しい形で証明する出来事なのだ。

実際、クラブのなかには、トップチームに占めるアカデミー出身者の割合を高く保つことを明確な目標に掲げるところもあらわれた。買うのではなく、育てる。よそから連れてくるのではなく、自分たちの手で送り出す。この哲学が、Jリーグの育成文化の根っこにあった。

海を渡る選手たち — 世界への供給源

育成によって生まれた才能は、いつまでもJリーグの中だけにとどまってはいなかった。力をつけた選手たちは、より高いレベルを求めて、海を渡っていく。Jリーグは、ヨーロッパの一流リーグへと優れた人材を送り出す、世界有数の供給源へと姿を変えていったのだ。

その大きな先駆けとなったのが、中田英寿だった。1998年のワールドカップで世界に存在を示した中田は、その直後にイタリアの強豪リーグへと移籍する。日本人選手が世界最高峰の舞台で通用するのか——多くの人がその問いを胸に抱くなか、中田はデビュー戦から得点を挙げ、見事に答えてみせた。彼の挑戦は、後に続く者たちの道を切り開く、歴史的な一歩となった。

流れをさらに加速させたのが、香川真司である。セレッソ大阪で頭角をあらわした香川は、ドイツの名門ドルトムントへと移籍した。注目すべきは、その移籍がきわめて安い金額で実現したことである。育成にかかった補償の費用ほどでドイツへ渡った香川は、その後、現地で目覚ましい活躍を見せた。これをきっかけに、ヨーロッパのスカウトたちの目が一気にJリーグへと向けられるようになったとされている。「日本にはまだ、安くて優秀な選手が眠っている」——そうした評価が、世界に広がっていったのだ。

その後、Jリーグから欧州へ向かう流れはとどまることなく続いた。本田圭佑のように国内のクラブで実績を積んで旅立った選手もいれば、久保建英のように十代のうちからJの舞台でデビューし、若くして世界の注目を集めた選手もあらわれた。Jリーグは、日本サッカーが世界とつながるための、なくてはならない玄関口になっていったのだ。

循環する才能 — 代表との往復運動

選手が海外へ流出することは、一見すると国内リーグの損失のようにも見える。けれどJリーグと日本代表の関係を見渡すと、そこには単純な流出では片づけられない、見事な循環が生まれていた。

その循環は、こう描ける。まずJリーグの育成組織が、街の子どもをプロの選手へと育てる。その選手はJリーグの舞台で経験を積み、やがて日本代表に選ばれる。代表で力を示した選手は、ヨーロッパのクラブから声をかけられ、海を渡る。そして海外で揉まれて一段とたくましくなった選手が、再び日本代表に戻ってきて、チーム全体の質を引き上げる。Jリーグ、海外、そして代表のあいだを、才能がぐるぐると行き来していくのだ。

やがて日本代表のメンバー表を見ると、その大半がヨーロッパでプレーする選手で占められる時代がやってきた。これは、Jリーグが世界水準の才能を継続的に生み出し、送り出してきたことの、何よりの証である。代表の強さの源泉をたどっていけば、必ずどこかでJリーグのアカデミーや育成の現場に行き着く。Jの育成は、いつのまにか日本代表という大きな物語の土台そのものになっていた。

こうしてJリーグは、勝敗だけを競う場所ではなく、人を育て、世界へ送り出し、その果実を国全体に還していく、壮大な仕組みへと成熟していった。街のクラブが世界とつながり、一人の子どもの夢がやがて日本代表の力になる。これこそ、Jリーグが起こした静かで、しかし確かな革命だった。

そして、この育成と世界への物語が日本サッカー全体を押し上げていく一方で、Jリーグの足元では、また別の挑戦が芽吹いていた。東京でも大阪でもない、地方の街々で、自分たちのクラブを誇りに掲げる人々が、まったく新しい物語を紡ぎ始めていたのだ。次は、その地方クラブたちの情熱と苦闘を見つめていく。