1993開幕 — 緑の熱狂

1993年5月15日、夕暮れの東京。国立競技場のスタンドは、開門のはるか前から人で膨れあがっていた。やがてピッチに照明が灯ると、五万九千を超える観衆の歓声が夜空へと立ちのぼる。ガラガラのスタンドしか知らなかったこの国が、満員の祝祭に包まれる——。その光景そのものが、ひとつの革命だった。長く待ち望まれたプロサッカーリーグ、Jリーグの開幕である。

企業名を捨てた、緑のクラブたち

Jリーグの開幕にあたり、参加を許されたのは十のクラブだった。のちにオリジナル10と呼ばれる、記念すべき創設メンバーである。鹿島アントラーズ、ジェフユナイテッド市原、浦和レッドダイヤモンズ、ヴェルディ川崎、横浜マリノス、横浜フリューゲルス、清水エスパルス、名古屋グランパスエイト、ガンバ大阪、サンフレッチェ広島——いずれも、かつての実業団チームが企業名を脱ぎ捨て、街の名と新しい愛称をまとって生まれ変わった姿だった。

この「企業名を外す」という一点に、Jリーグの思想のすべてが込められていた。読売でもなく、日産でもなく、その街のクラブとして立つこと。長年チームに巨額の資金を投じてきた企業にとって、自社の名が表から消えることは、容易に呑める話ではなかった。それでもチェアマンの川淵三郎は、この原則だけは譲りなかった。企業の宣伝媒体であるかぎり、サッカーは決して街の人々のものにはならない——その揺るがぬ確信があったからである。

加盟を望むクラブには、厳しい条件が課された。クラブの法人化、活動の拠点となるホームタウンの確立、一万五千人以上を収容できる照明付きの競技場、十八人以上のプロ選手との契約、そして子どもたちを育てる下部組織の運営。これらは単なる足切りではなく、地域に根を張る本物のクラブだけを世に送り出すための、思想の関門だった。

地域密着という、新しい思想

Jリーグが掲げた最大の旗印は、地域密着という言葉だった。

それまでの日本のプロスポーツは、プロ野球に代表されるように、企業が球団を所有し、その名を冠して全国にファンを広げる形が当たり前だった。けれどJリーグが選んだのは、まったく逆の道である。クラブはひとつの街に根を下ろし、その地域の人々とともに歩む。勝っても負けても、世代を超えて応援し続ける。ヨーロッパや南米では当たり前だった、そうしたクラブと地域の結びつきこそが、日本に決定的に欠けているものだと、改革者たちは見抜いていた。

ホームタウン制は、その思想を具体的な仕組みに落とし込んだものだった。各クラブは特定の街を本拠地と定め、その地でスタジアムを満たし、子どもたちにサッカーを教え、地域のイベントに顔を出す。クラブは遠い東京の企業のものではなく、目の前の街の共有財産になる。この考え方は、のちに「地域に根ざしたスポーツクラブを育てる」というJリーグ百年構想へと発展し、リーグが百年先まで掲げる根本理念となっていく。

五万九千人が見た、開幕の夜

そして迎えた、1993年5月15日。記念すべき開幕戦のカードは、ヴェルディ川崎対横浜マリノスだった。

国立競技場のスタンドを埋めたのは、五万九千六百二十六人。サッカーの一試合に、これほどの群衆が押し寄せたことなど、かつての日本には一度もなかった。きらびやかな開会式のあと、いよいよ歴史的なキックオフの時を迎える。試合は、まずヴェルディが先制した。けれど後半、横浜マリノスが反撃に転じ、エースのラモン・ディアスらの活躍で逆転。横浜が2対1で、記念すべき初戦を制したのだ。

けれど、その夜、人々の心を本当にとらえたのは、勝敗そのものではなかった。色とりどりのユニフォーム、降り注ぐ照明、サポーターが打ち鳴らす応援、そしてスタンド全体がひとつになって揺れる、あの熱気。これまでのガラガラの実業団リーグとはまるで別世界の光景が、そこにはあった。テレビ中継を通じて、その熱はその夜のうちに日本中の茶の間へと流れ込んでいったのだ。

国を緑に染めた、空前のブーム

開幕がもたらした熱は、スタジアムの中にとどまりなかった。Jリーグは、瞬く間にひとつの社会現象へと膨らんでいく。

クラブのグッズは飛ぶように売れ、選手たちはスポーツの枠を超えた時代の寵児になった。なかでも「キング」と呼ばれた三浦知良は、サッカーを知らない人々までもが名を知る存在となる。それまでサッカーに縁のなかった若者たちが、好きなクラブの色をまとってスタジアムへ足を運ぶ。地方の街では、自分たちのクラブを持つことが、地域の新しい誇りとして語られるようになった。

数字が、その熱狂を物語っている。川淵自身、当初は一試合あたり五千人も入れば上出来だろうと見込んでいたという。ところが蓋を開けてみれば、初年度の平均入場者数は一万七千人を大きく超えた。チケットは入手困難となり、テレビの視聴率も高い数字を記録する。誰ひとり予想しなかった、空前の成功だった。日本という国が、まるごと緑に染まっていったのだ。

こうして1993年、日本サッカーはついに大衆の心をつかみ、社会のなかに深く根を下ろした。ガラガラのスタンドしか知らなかった国が、満員の歓声に包まれる国へと生まれ変わったのだ。前夜の改革者たちが見た夢は、想像をはるかに超える形で現実になった。

けれど、これほどの熱は、永遠に燃え続けるものではない。あまりに急激に燃え上がった炎は、やがて反動の冷え込みを呼ぶ。バブルのように膨らんだ人気のうしろで、Jリーグは早くも、最初の大きな試練へと向かいはじめていた。熱狂のあとに、試練が来る——。