これからの30年 — Jが日本に遺したもの

1993年5月15日、国立競技場の夜空に、ひとつのリーグが産声をあげた。あの日、わずか10チームで船出したJリーグは、ブームと崩壊を経験し、理念に立ち返り、地域に根を張り、性別と国境を越えて、ここまで歩んできた。30年という歳月のなかで、Jは何を成し遂げ、そして何を遺したのだろうか。この連載の最後に、Jリーグのこれからの30年を見つめながら、この革命が日本という国に本当に手渡したものは何だったのかを、いま一度問い直してみたいと思う。

10から60へ — 数字が語る30年

Jリーグの30年を、もっとも雄弁に語るのは、おそらくクラブの数だろう。

1993年に10チームで始まったこのリーグは、2023年に開幕30周年を迎えたとき、クラブ数を60にまで増やしていた。報じられるところでは、全国47都道府県のうち、Jリーグのクラブを持たない県はわずか6つだけになったという。北は北海道から南は沖縄まで、日本のほとんどの地域に、自分たちの街のプロクラブが存在する——。30年前には誰も想像できなかった光景が、当たり前の風景になっていた。

これは、ただチームが増えたという話ではない。クラブが生まれた街には、スタジアムができ、サッカースクールができ、週末ごとに人が集まる場所ができた。子どもたちは、テレビの向こうのスター選手ではなく、自分の街のクラブに憧れて育つようになった。プロサッカーが、日本人の日常のなかに溶け込んでいったのだ。

川淵三郎初代チェアマンが30年前の開会宣言で語った夢——全国に100のクラブを作り、そこを中心に老若男女がいつでもスポーツを楽しめる施設を全国に作り、子どもたちのために小学校の校庭を芝生化していく——というJリーグ百年構想は、30年という折り返し地点で、その半ばまで現実のものになっていたのだ。

世界へ、そして新しい暦へ

成熟したJリーグは、いま、新しい挑戦の前に立っているとされる。

そのひとつが、秋春制への移行である。これまでJリーグは、2月に開幕して12月に閉幕する暦で戦ってきた。けれど、欧州の主要リーグの多くは、夏の終わりに開幕して翌年の春に閉幕する秋春制を採用している。世界の移籍市場やカレンダーと足並みをそろえるため、Jリーグは2023年12月の理事会で秋春制への移行を決め、2026年から2027年にかけてのシーズンから新しい暦を刻み始めると報じられている。

もちろん、これは簡単な決断ではなかった。日本には、雪に覆われる冬を持つ地域が少なくない。降雪地域のクラブにとって、真冬に試合を行うことは大きな負担になる。Jリーグはこうしたクラブを支えるための支援策を用意したとされるが、それでも、暦を変えるということは、30年かけて築いた日本サッカーの当たり前を、もう一度組み直すことを意味していた。

世界との距離も、この30年で大きく縮まった。かつて海外の名選手を迎える側だったJリーグは、いまや世界へ選手を送り出す供給源になっている。ヨーロッパの第一線で戦う日本人選手の多くが、Jのピッチからその物語を始めた。Jリーグは、日本サッカーを世界水準へと押し上げる、その土台になったのだ。

Jが日本に遺したもの

残された課題も、決して小さくはない。

クラブの経営は、いまも楽ではない。観客動員や収益にはクラブごとに大きな差があり、地方の小さなクラブが存続していくための道のりは険しいものだ。世界のトップリーグと比べれば、放映権の規模も、選手の年俸も、まだ大きな隔たりがある。野々村芳和チェアマンは、世界一クリーンなリーグを目指す環境への取り組みや、選手だけでなく経営を担う人材の育成といった課題に、社会的な責任とともに向き合っていく姿勢を示しているとされる。

それでも——30年という時間を振り返ったとき、Jリーグが日本に遺したものは、勝敗やタイトルの数では測れないものだった。

それは、「自分たちのクラブ」という誇りである。プロサッカーとは無縁だと思われていた街に、緑の、オレンジの、赤と黒の旗が立った。週末になれば、世代を超えた人々が同じスタジアムに集い、同じ色をまとい、勝った夜も負けた夜も喜びと悲しみを分かち合う。サッカーは、ただのスポーツではなく、地域の人々をつなぐ装置になり、子どもたちの夢になり、街の誇りになった。

JSLのガラガラのスタジアムから始まったこの30年は、日本という国に「地域に根ざすプロスポーツ」という、それまで存在しなかった文化を手渡したのだ。それこそが、Jリーグという革命が成し遂げた、もっとも大きな仕事だった。次の30年、Jのクラブはさらに増え、その旗はもっと多くの街にはためいていくのだろう。物語は、まだ終わらない。

1993年のあの夜、国立競技場に灯った光は、30年をかけて全国へ広がった。それは、ひとりの男の夢から始まり、無数の街の人々の手で育てられた、ひとつの大きな物語だった。これからの30年も、Jリーグは日本のどこかの街で、誰かの誇りであり続けるのだろう。

最後まで読んでくださった、あなたへ。全10話にわたるこの旅にお付き合いいただき、心より感謝する。Jリーグが日本サッカーを、そして日本の街を変えていったその軌跡が、あなたの心に何かを残せたなら、これに勝る喜びはない。

【Jリーグ 30年の軌跡 ― 日本サッカーを変えた革命・完】