データという新しい石油 ― 監視と優位

二十世紀、国家の運命を左右した資源は石油だった。地下から噴き出す黒い液体を持つ国が富み、持たざる国はそれを奪い合った。では二十一世紀、AIの時代に同じ役割を担う資源は何か。それは地中ではなく、人々の手のひらの中――スマートフォンから絶え間なく流れ出す、目に見えない大量の「データ」だった。

なぜ「データは新しい石油」なのか

前回見たように、2016年のAlphaGoの衝撃を機に、中国はAIを国家戦略の中核に据えた。その自信を支えていたのが、ある確信である。これからのAIの強さを決めるのは、天才の発想だけではない。それを鍛える大量のデータこそが勝負を分ける――という確信だった。

なぜデータがそれほど重要なのか。第2話で見たディープラーニングは、大量の例を見せれば見せるほど賢くなる仕組みだった。猫の写真を百枚しか見ていないAIより、一億枚見たAIのほうが正確に猫を見分ける。つまり、より多くのデータを持つ者が、より優れたAIを作れる。石油が多ければ多くの機械を動かせたように、データが多ければ多くの・賢いAIを動かせる。だからこそ、ある言葉が時代を象徴する標語になった。

ただし、この比喩は完璧ではない。石油は燃やせば消えるが、データは何度でも使える。誰かが使っても減らない。むしろ集めれば集めるほど価値が増していく――この性質が、データをめぐる競争を石油以上に激しいものにしていった。

十億人が生む「油田」

では、その新しい資源を最も豊かに持っていたのは誰か。AI研究者カイフー・リーは、著書『AI世界秩序』で印象的な言い方をしている。もしデータが新しい石油なら、中国は新しいサウジアラビアだ――と。

その理由は、中国の社会構造そのものにあった。第一に、圧倒的な人口。十億を超える人々がスマホを使い、検索し、買い物をし、移動する。その一つひとつがデータになる。第二に、生活のデジタル化の速さである。中国では現金を使わず、スマホをかざすだけで支払う「キャッシュレス決済」が驚くほど急速に普及した。屋台での数十円の買い物から高額な取引まで、暮らしの大半がデジタルの記録として残っていく。

こうして中国は、世界でも類を見ない巨大な「データの油田」の上に、AI産業を築いていったのだ。

便利さと監視のあいだ

しかし、この豊かなデータには影の側面があった。データが大量に集まる社会とは、裏を返せば、人々の行動が大量に記録される社会でもある。

中国では、街角に置かれた無数のカメラと顔認証技術が、人の流れを捉えていく。顔をかざすだけで支払いができる仕組みも、多くの都市に広がった。便利さと引き換えに、誰がいつどこで何をしたかが、これまでにない精度で記録されうる――そういう社会が形づくられていったのだ。こうした仕組みは、利便性の向上だけでなく、社会の統治や治安維持の手段としても用いられているとされ、その是非をめぐっては国際的に評価が大きく分かれている。

ここには、AIの時代に各国が直面する根本的な緊張が表れている。AIを強くするにはデータが要る。だがデータを大量に集めることは、個人のプライバシーや自由とぶつかりかねない。便利さ・安全・効率と、個人の尊厳――この二つをどう釣り合わせるかは、国によって答えが大きく違った。データを集めやすい環境はAI開発の追い風になる一方で、その集め方そのものが、国家の価値観を映す鏡にもなったのだ。

量の中国、質のアメリカ

では、海の向こうのアメリカはどうだったのか。中国がデータの量で先んじたのに対し、アメリカが握っていたのは別の優位だった。

ひとつはアルゴリズムと基礎研究の蓄積である。AIの根幹をなす理論や手法の多くは、米国の大学や研究所、巨大テック企業から生まれてきた。もうひとつは人材である。世界中から最も優秀な研究者が集まり、最先端の発見が次々に積み上がっていく。第2話で見たディープラーニング革命の中心地もまた、米国だった。

こうして米中は、それぞれ異なる資源と強みを手に、AIという新しい覇権の主戦場で向き合うことになった。データという新しい石油の所在が、力の地図を塗り替え始めたのだ。

しかし、ここで一つの事実を見落とすわけにはいかない。どれほど豊富なデータを持っていても、それを処理し、AIを動かす「装置」がなければ何も始まらない。膨大なデータを学習に変える計算の心臓――それは、砂から生まれた小さな半導体の上で動いていた。次回は、AIの心臓部をめぐる、もう一つの覇権争いの物語である。