中国の覚醒 ― AlphaGoと国家計画

碁盤は十九本の縦線と横線が交わるだけの、ただの木の板である。だがその上に広がる可能性の数は、宇宙にある原子の数より多いと言われてきた。だからこそ囲碁は、機械には決して人間を超えられない最後の砦だと信じられていた。2016年の春、その砦が崩れる瞬間を、世界はソウルで目撃する。そして海の向こうの大国は、その一局を自国の運命を変える号砲として受け止めたのだ。

ソウルの五番勝負

2016年3月、韓国・ソウルのホテルの一室で、世界が固唾を呑む対局が始まった。盤を挟んで座るのは、囲碁界の伝説的棋士イ・セドル。その対局相手は、人間ではなかった。イギリスの研究組織ディープマインドが開発したプログラム、AlphaGo（アルファ碁）である。

前回見たように、2012年のディープラーニング革命以降、AIは画像認識で人間に迫る力を見せていた。しかし囲碁は別格とされていた。選択肢があまりにも多く、定石を覚えるだけでは到底勝てない。直感と大局観が要る――そう考えられていたのだ。多くの専門家が、機械が人間のトップ棋士を破るのはまだ十年は先だと見ていた。

ところが勝負は、その予想をあっさり裏切る。3月9日から15日にかけて行われた五番勝負を、AlphaGoは4勝1敗で制したのだ。イ・セドルが第4局で一矢報いたものの、機械は世界王者を打ち負かした。世界中でこの対局を見守った人の数は、二億人を超えたと伝えられる。

中国にとっての「スプートニク・モーメント」

このニュースは、世界中で大きく報じられた。しかし、ある国の受け止め方は、ほかとは決定的に違っていた。中国である。

なぜ中国がそこまで反応したのか。それを読み解く鍵が、ある言葉に込められている。AI研究者であり投資家でもあるカイフー・リーは、後にこの出来事を中国にとっての「スプートニク・モーメント」と表現した。

スプートニクとは、1957年にソ連が打ち上げた世界初の人工衛星である。それまで科学技術で世界をリードしていると信じていたアメリカは、宇宙開発で先を越されたことに激しく動揺し、国家を挙げて科学教育と宇宙開発に投資する転機とした。一発の衛星が、超大国の国家戦略を丸ごと書き換えたのだ。

カイフー・リーによれば、AlphaGoの勝利は中国にとってまさにそれと同じ意味を持った。アメリカ生まれのAIが、東洋で生まれた囲碁という競技で、頂点の人間を打ち破った――この光景が、中国の政府・企業・若い起業家たちの心に火をつけたのだ。「AIこそ次の覇権を決める技術だ。ここで遅れるわけにはいかない」と。

国家がAIを号令する

そして翌2017年、中国はその決意を国家の意思として明文化する。

2017年7月20日、中国の最高行政機関である国務院が、ひとつの文書を公表した。「次世代人工知能発展計画」である。これはAIを国家戦略の中核に据えることを宣言した、いわば国家の設計図だった。

その目標は明快だった。2020年、2025年と段階的な目標を置きながら、最終的に2030年までに、AIの理論・技術・応用で世界をリードする水準に到達し、中国を世界の主要なAI革新の中心地とする。AI産業そのものを兆元（一兆人民元）規模に育て、関連産業を含めればその十倍の経済圏を生み出す――そんな壮大な青写真が描かれていたのだ。

BATの台頭

国家の号令を受けて走り出したのは、政府機関だけではなかった。中国には、すでに世界有数の規模に育った巨大テック企業が存在していた。頭文字をとってBATと呼ばれる三社である。

ひとつは検索大手の百度（バイドゥ）。「中国のグーグル」とも呼ばれ、検索と広告で国内市場を握り、早くから自動運転やAI研究に力を注いでいた。ふたつ目は電子商取引の巨人アリババ。膨大な売買のデータと決済の網を持ち、クラウドとAIへ事業を広げる。三つ目はメッセージアプリ「微信（ウィーチャット）」で知られるテンセント。十億人規模の利用者が日々やりとりするデータの上に、AIサービスを築いていった。

この三社が国家計画の追い風を受け、それぞれ得意分野でAIの旗手となっていく。彼らの強みは、技術力だけではなかった。十億を超える人口が、検索し、買い物をし、メッセージを送り、現実世界で移動する――その一挙手一投足が、AIを鍛える膨大なデータとなって流れ込んでくる。中国のAIは、世界でも類を見ない「燃料」の上に立っていたのだ。

こうして中国は、わずか一年あまりのうちに、AIを国家覇権の中核に据える体制を整えた。ソウルでの一局から始まった覚醒は、国家計画と巨大企業の連携という、具体的な力へと姿を変えていったのだ。

ただし、この物語にはまだ語られていない核心がある。なぜ中国が、これほど短期間でAI大国に駆け上がれると信じられたのか。その答えは、技術そのものよりも、ある「資源」の所在にあった。勝敗を分ける新しい資源は、地下ではなくスマホの中にあったのだ。次回は、二十一世紀の戦略物資となった「データ」をめぐる物語である。