日韓ワールドカップ2002 — 国を挙げた祝祭

2002年6月、日本列島は、これまで経験したことのない種類の熱に包まれていた。駅前の大型ビジョンの前には黒山の人だかりができ、居酒屋では見知らぬ客同士が肩を組み、青いユニフォームが街の風景の一部になった。サッカーに普段は関心のなかった人までもが、テレビの前で代表チームの行方に一喜一憂する――そんな夏だった。

ワールドカップが、ついに日本へやってきたのだ。しかも、隣国・韓国との史上初の共同開催という形で。それは、4年前にフランスへ「世界を見に行った」日本が、今度は「世界を迎える」側に回った瞬間だった。海を渡って挑む立場から、ホスト国として世界中の代表とサポーターを受け入れる立場へ。この逆転そのものが、日本サッカーの歩んだ距離を物語っていた。

初めてアジアに来たワールドカップ

ワールドカップは1930年に始まって以来、長くヨーロッパと南北アメリカだけで開かれてきた。2002年大会は、その歴史において初めてアジアで開催される記念碑的な大会となる。さらに、ひとつの国ではなく二つの国による共同開催も初めての試みだった。

開催地の決定をめぐっては、日本と韓国の間で激しい誘致合戦が繰り広げられた末、最終的に共催という異例の決着に至った。ライバルでもあり隣人でもある両国が、同じ大会を分け合って運営する。そこには政治的な難しさもありましたが、サッカーという共通の言語が、二つの国を一時的に同じ祝祭の輪の中へ引き入れていったのだ。

トルシエ・ジャパンの挑戦

この歴史的な舞台で日本代表を率いていたのは、フランス人監督フィリップ・トルシエだった。情熱的で時に独特な指導スタイルから「白い呪術師」とも呼ばれた彼は、規律と組織を徹底的に叩き込み、若い選手たちを世界の舞台で戦えるチームに鍛え上げていく。

チームの中心には、ヨーロッパで揉まれて帰ってきた中田英寿がった。そして彼を支えたのが、稲本潤一や小野伸二といった、1979年前後に生まれた才能ある若い世代――後に「黄金世代」と呼ばれる選手たちである。彼らは、Jリーグ誕生後にサッカーを始め、プロの環境で育った最初の世代でもあった。1993年に蒔かれた種が、ちょうど10年を経て、代表チームという果実を実らせていたのだ。

そして、開幕である。グループリーグ初戦の相手は、強豪ベルギー。日本は鈴木隆行と稲本潤一のゴールで2点を奪い、2対2の引き分けに持ち込んだ。ワールドカップ本大会で初めて記録した、貴重な勝ち点1だった。

第3戦のチュニジアにも2対0で快勝した日本は、グループリーグを首位で突破。フランス大会では一勝もできなかったチームが、自国開催の大舞台で、初めての決勝トーナメント進出を果たしたのだ。列島の熱狂は、いよいよ最高潮に達した。

終わりと、残されたもの

決勝トーナメント1回戦、舞台は宮城スタジアム。雨にけぶるピッチで、日本はトルコと対戦した。試合は前半早い時間にセットプレーから先制を許し、その1点が重くのしかかる。日本も反撃を試みましたが、最後までトルコの堅い守りをこじ開けることはできなかった。0対1。日本の初めてのワールドカップの夏は、ベスト16でその幕を閉じたのだ。

スタンドには涙があった。けれど、それは4年前のフランスや、9年前のドーハの涙とは、明らかに質の違うものだった。悔しさの奥に、確かな誇りがあった。世界の舞台で勝ち、決勝トーナメントまで進んだ――かつて夢のまた夢だった景色を、自分たちの手で現実にしたのであるから。

トルシエ・ジャパンが示したのは、組織で戦えば日本は世界の強豪と互角に渡り合えるという、ひとつの答えだった。規律あるディフェンスと、全員が連動して走り続けるサッカー。それは派手さこそ控えめでも、確かな手応えを伴う「日本らしさ」の原型だった。同時に、この大会は次の課題もくっきりと浮かび上がらせる。決勝トーナメントの壁を越え、もう一段上の景色を見るには、世界基準でゴールを奪い切る個の力が要る――選手たちは、勝利の余韻の中で、その宿題をはっきりと受け取っていた。

祝祭のあとに

2002年の夏は、日本サッカーにとって、ひとつの到達点だった。お雇い外国人がボールを持ち込んだ明治の昔から、ガラガラのスタジアムで歯を食いしばったJリーグ前夜まで、長い長い坂を上り続けてきた歩みが、自国開催のワールドカップで決勝トーナメントへ進むという形で、ひとまず大きな峠を越えたのだ。

しかし、本当に強い物語は、頂上で立ち止まらない。祝祭の熱狂が静まったあと、選手たちの視線は、もっと遠くへと向かっていた。自分たちの国に世界を迎えるだけでは、もう満足できない。世界そのものの中へ飛び込み、いちばん厳しい環境で、毎週のように世界基準と戦いたい――そんな渇望が、若い世代の胸に芽生えていたのだ。

その先頭を走っていたのが、すでにヨーロッパへと渡っていた中田英寿だった。彼が切り拓いた道を追って、日本の選手たちは次々と海を越えていく。代表という名の祝祭から、個々の選手が世界に挑む日常へ。次回は、日本サッカーが「世界基準」を内側から手に入れていく、海外組の時代の物語である。