ボールが海を渡ってきた — 伝来とJFA誕生

いまでこそ、日本のサッカーは世界の舞台で当たり前のように戦っている。ワールドカップの常連となり、欧州の名門クラブには日本人選手の名が並び、女子代表は世界の頂点にまで立った。けれど、この国にサッカーというスポーツそのものが存在しなかった時代が、確かにあった。一個のボールが海を渡り、見慣れぬ「足で蹴る遊び」として上陸した、その瞬間から物語は始まる。

海を渡ってきた、足で蹴る遊び

明治という時代は、日本が西洋の文物を猛烈な勢いで取り込んでいった時代だった。鉄道、郵便、学校制度、軍隊——そうした近代国家の仕組みとともに、海の向こうからやってきたものがあった。スポーツである。なかでもサッカーは、開港した港町を入口にして、この国へ静かに入り込んできた。

舞台となったのは、外国人が暮らす居留地だった。横浜や神戸には、貿易のために多くの欧米人が住んでいた。とりわけイギリス人にとって、サッカーは故郷の風景そのものだ。彼らは仲間うちでクラブをつくり、休日になるとボールを追いかけた。最初それは、あくまで外国人たちの内輪の楽しみにすぎなかった。日本人にとっては、見慣れぬ装いの異人たちが芝の上を駆け回る、不思議な光景だったことだろう。

学校や軍も、伝来の重要な経路だった。1873年、イギリス海軍のダグラス少佐を団長とする顧問団が来日し、海軍兵学寮の若者たちに英国式の体育やスポーツを指導したと伝えられている。手を使わず足だけでボールを操るという、それまでの日本にはなかった身体の使い方が、こうして少しずつ伝えられていったのだ。

居留地から、日本人の手へ

伝わってきた遊びが、外国人だけのものでとどまっていては、物語は始まらない。決定的だったのは、これが日本人自身の競技へと移っていったことである。

その象徴的な出来事が、1888年（明治21年）に神戸で行われたとされる試合だった。神戸と横浜、それぞれの外国人クラブが対戦したこの一戦は、日本の地で行われた最も古いサッカーの公式試合のひとつとして記録に残っている。まだ主役は在留外国人でしたが、こうした試合を間近で見た日本の若者たちが、やがて自らボールを蹴り始める。

普及の鍵を握ったのは、学校だった。師範学校や中学校の体育を通じて、サッカーは全国の青年たちへと広がっていく。とくに、将来教師になる学生を育てる師範学校でサッカーが採り入れられたことは大きな意味を持った。そこで競技を覚えた若者が、卒業後に各地の学校で教える側に回り、子どもたちへと伝えていく。人から人へ、地域から地域へ——サッカーは、教育という回路を通って日本の津々浦々へ根を下ろしていったのだ。

ただし、この時代の日本サッカーは、まだばらばらだった。各地で熱心に蹴られてはいても、それらを束ね、共通のルールのもとで競わせ、ひとつの方向へまとめあげる中心がなかった。競技が「文化」として国に根づくには、まとめ役となる組織がどうしても必要だったのだ。

一個の銀のカップが、協会を生んだ

その求心力の核となったのが、海の向こうから届いた一個のカップだった。

1919年、サッカーの母国であるイングランドのサッカー協会から、日本へ銀製のカップが贈られる。日本のサッカーを国際的に組織化してほしい——そんな期待のこもった贈り物だった。けれど贈られた当の日本には、まだそれを受け取り、運用する全国組織が存在しなかった。立派な優勝杯はあるのに、それを授けるべき大会も、束ねる協会もない。この居心地の悪い「ねじれ」が、かえって関係者の背中を押すことになる。

こうして1921年、ついに大日本蹴球協会が設立される。現在の日本サッカー協会（JFA）の前身にあたる、この国のサッカーを統べる組織の誕生だった。漢学者の内野台嶺らが奔走し、大正という時代に近代的なスポーツ団体を立ち上げた、その尽力の結晶である。バラバラだった日本のサッカーは、ここでようやくひとつの背骨を得たのだ。

そして協会の設立と同じ1921年、記念すべき第1回の全国大会が開かれた。のちに天皇杯と呼ばれることになる、日本サッカー最古の全国大会の始まりである。イングランドから贈られたあの銀のカップは、この全国大会の優勝チームへと授けられる栄誉の象徴となった。海を渡ってきたボールと、海を渡ってきたカップ。そのふたつが日本の地で結びつき、ひとつの大会として結実したのだ。

世界への、長い長い助走

協会ができ、全国大会が始まったとはいえ、当時の日本サッカーは、世界の水準から見ればまだ生まれたての赤ん坊だった。ヨーロッパや南米では、すでにプロ選手が活躍し、国の威信を懸けた国際試合が熱狂を呼んでいた。同じころ、地球の反対側の南米では、第1回ワールドカップへ向けた構想すら動き出していたのだ。それに比べれば、日本はようやくスタートラインに立ったばかりだった。

それでも、この1921年に蒔かれた種は、決して小さなものではなかった。国を挙げてスポーツを束ねる組織が生まれ、全国の強豪が一堂に会して頂点を争う舞台ができた。日本サッカーが「世界への100年」を歩み始めるための、最初の確かな一歩が、ここに記されたのだ。

組織はできた。大会も始まった。次に日本が渇望したのは、世界との真剣勝負だった。自分たちの実力が、海の向こうの強豪に対してどこまで通用するのか。それを知る舞台は、当時、世界最大のスポーツの祭典——オリンピックをおいて、ほかになかった。

世界の壁はあまりにも高く、そびえ立っていた。しかし、その高い壁の入り口で、日本サッカーはたった一度だけ、世界を驚かせる「奇跡」を起こすことになる。舞台は、暗い時代の足音が忍び寄るヨーロッパ。物語は1936年のベルリンへ——。