コーヒー農園の現実 ― 苦闘と定住への道

笠戸丸でブラジルに渡った人々の多くは、「数年がむしゃらに働けば、まとまったお金を手にして故郷へ帰れる」と信じていた。いわゆる「出稼ぎ」のつもりだったのだ。しかし、サントス港から内陸のコーヒー農園へ送られた彼らを待っていたのは、想像をはるかに超える厳しい現実だった。

灼熱の農園で

移民たちが送り込まれたのは、サンパウロ州の奥地に広がる、コーヒー農園だった。ポルトガル語でファゼンダと呼ばれる大農園である。そこでの仕事は、見渡すかぎりのコーヒーの木を相手にした、過酷な肉体労働だった。強い日差しのもと、家族総出で実を摘み、雑草を取り、土を耕す。それでも、手にする賃金はわずかだった。

言葉の壁も、彼らを苦しめた。ポルトガル語が分からないために、農園主や監督との間で意思の疎通がうまくいかず、契約の内容をめぐる行き違いも絶えなかった。聞いていた条件と違う、約束された報酬が支払われない ― そうした不満が積み重なり、最初の移民の多くは、契約期間の途中で農園を去っていった。なかには、夜陰にまぎれて農園から逃げ出す者もいたと伝えられる。最初の移住は、決して順調な滑り出しではなかったのだ。

「帰る」から「根づく」へ

農園を離れた移民たちは、新たな道を模索した。そのひとつが、土地を借りて自分で耕す「借地農」になることだった。他人の農園で雇われて働くのではなく、自分の裁量で作物を育てる。やがて、こつこつと蓄えた資金で自分の土地を買い、「自作農」へと這い上がる人々が現れ始める。

彼らが選んだのは、コーヒーだけに頼らない道だった。綿花や米、野菜などを手がけ、勤勉と工夫で収穫を上げていく。とりわけ、それまでブラジルでは一般的でなかった作物の栽培や、農業技術の改良に、日本人移民は力を発揮した。荒れた土地を根気強く開墾し、実りある畑へと変えていく。その地道な働きぶりは、しだいに現地の人々からも評価されるようになっていった。「数年で帰る」という当初の夢は、「この大地に根を下ろす」という新しい決意へと、静かに置き換わっていったのである。

定住が生んだもの

定住へと舵を切ったことは、その後の日系社会のあり方を決定づけた。一時的な滞在者ではなく、この国で家族を育て、次の世代を残していく ― そう考えるようになった移民たちは、子どもたちの教育や、共同体の暮らしに目を向け始める。点在していた日本人の家族は、しだいに同じ地域に集まり、互いに助け合う集落を形づくっていった。

ブラジルに渡った日本人は、こうして「ただ働きに来た外国人」から、「この国に生きる住民」へと、自らの立ち位置を変えていった。それは、苦難の末にたどり着いた、ひとつの答えでもあった。そして、根を下ろした人々が次に取りかかったのが、自分たちの文化と暮らしを守るための、共同体づくりだった。日本語を子に伝え、新聞で情報を分かち合い、信仰のよりどころを築く。異郷の地に、「もうひとつの日本」とも呼ぶべき社会が立ち上がっていく。物語は、コロニアの形成へと進む。